Mùa giải V.League 2020, CLB Than Quảng Ninh cán đích ở vị trí thứ 4 chung cuộc nhưng bước sang mùa bóng 2021, họ gặp muôn vàn khó khăn, khủng hoảng về vấn đề tài chính, nhân sự và từng được xếp vào diện có nguy cơ phải đua trụ hạng.
Trong khi các đội bóng khác đang tích cực trong kỳ chuyển nhượng chuẩn bị cho mùa giải 2021 thì Than Quảng Ninh lại phải đối mặt với những bất ổn. Chia tay HLV trưởng Phan Thanh Hùng, Than Quảng Ninh còn mất đi những cầu thủ quan trọng như: Đội trưởng Tuấn Linh, Jeremie Lynch, Nhật Minh, Văn Việt, Dương Thanh Hào, Quách Tân, Xuân Hùng…
Trên băng ghế huấn luyện, đội bóng đất mỏ quyết định bổ nhiệm trợ lý Hoàng Thọ lên nắm quyền. Trước thềm mùa giải mới 2021, Than Quảng Ninh có thời điểm chỉ còn hơn 10 cầu thủ, nên không thể chia đôi đội hình tập luyện thi đấu nhưng họ đã kịp thời mang về những cầu thủ khá chất lượng.
Đó là sự có mặt của hậu vệ, cựu tuyển thủ quốc gia Thanh Hiền, Văn Hậu (đều từ Đồng Tháp), Duy Khánh (Quảng Nam); gọi trở lại thủ môn Hoài Anh (từ HL Hà Tĩnh); ký hợp đồng với Gustavo Santos (SLNA), các tiền đạo Pereira Diogo, Eydison.
Bộ khung còn lại của Than Quảng Ninh vẫn còn đó cầu thủ nhập tịch Trần Trung Hiếu (Kizito), Tiến Duy, Văn Khoa, Thế Mạnh. Hàng tiền vệ đội bóng này cũng có một số gương mặt dày kinh nghiệm như: Hồng Quân, Hải Huy, Hai Long, Nguyên Sa và Nghiêm Xuân Tú trở về từ Hải Phòng.
Với sự xáo trộn lớn về lực lượng như vậy, nhưng thành tích lúc này của thầy trò HLV Hoàng Thọ là rất đáng nể. Vòng đầu tiên, Than Quảng Ninh đánh bại HL Hà Tĩnh 2-1 bằng cú đúp của ngoại binh Eydison. Vòng thứ 2, Than Quảng Ninh cũng chỉ chịu thua 0-1 trước SHB Đà Nẵng. Còn ở vòng đấu thứ 3 gần đây, đội bóng đất mỏ đánh bại TP. HCM đến 2 bàn không gỡ. Qua đó, có 6 điểm và xếp vị trí thứ 2 trên bảng xếp hạng.
Sức mạnh tiềm ẩn của Than Quảng Ninh thậm chí còn được củng cố vì họ đã chào đón sự trở lại ấn tượng của tiền vệ trung tâm Hải Huy tại vòng 3. Chính cầu thủ này là người ấn định chiến thắng 2-0 cho đội nhà sau một pha phối hợp như đá tập với tiền vệ cánh Nghiêm Xuân Tú.
Giải mã về phong độ của Quảng Ninh, có thể lý giải rằng họ vẫn giữ được những tiền vệ có chất lượng hàng đầu V.League. Đó là bộ tứ Xuân Tú, Hải Huy, Nguyên Sa, Hồng Quân ở tuyến giữa với khả năng phòng ngự từ xa và tổ chức tấn công đa dạng ở hai cánh, đặc biệt là những quả treo bóng vào vòng cấm của Xuân Tú.
Có chăng, điểm yếu của Than Quảng Ninh là ở hàng phòng ngự khi HLV Hoàng Thọ buộc phải tin dùng trung vệ trẻ Đoàn Anh Việt (sinh năm 1999) đá cặp với Gustavo Santos ở trận đấu gần nhất. Bù lại, hai cầu thủ này đều có chiều cao rất tốt 1m85 và 1m92. Ở cánh trái có Văn Khoa trấn giữ, BHL Quảng Ninh gây bất ngờ khi bố trí cầu thủ nhập tịch Trung Hiếu vốn là một tiền vệ xuống đá hậu vệ phải thay cho Thế Mạnh.
Với SLNA, trận đấu này đội bóng xứ Nghệ sẽ có sự phục vụ của đội trưởng Hoàng Văn Khánh sau 2 trận bị treo giò. Có 3 trường hợp bỏ ngỏ khả năng thi đấu là Sỹ Nam, Văn Lắm và trung vệ Thái Bá Sang. Tuy nhiên, vấn đề của đội chủ nhà không chỉ là hàng phòng ngự, hàng công SLNA đang rất yếu vì Bruno Henrique và Peter Samuel chưa có được pha lập công nào sau 3 trận. Được chơi trên sân nhà, nhưng rõ ràng Quảng Ninh là đối thủ không hề dễ chơi với thầy trò HLV Ngô Quang Trường.
Trong quá khứ đối đầu gần nhất, hai đội gặp nhau 14 lần, SLNA thắng 5, hòa 5 và thua 4. Tuy nhiên trên sân Vinh, đội bóng xứ Nghệ chưa một lần phải nhận thất bại. Thành tích của SLNA trên sân nhà trước đội bóng này đang là 4 thắng và 3 hòa.