Những tưởng thầy trò HLV Park Hang-seo sẽ phải đụng độ U23 Thái Lan ở vòng bán kết thì bất ngờ đã xảy ra ở lượt trận cuối cùng của bảng B. Trận hòa 2 - 2 với U23 Campuchia và trận thắng 1 - 0 trước U23 Lào của U23 Thái Lan, đã khiến U23 Malaysia phải đối đầu với đội chủ nhà ở vòng 4 đội mạnh nhất (cặp bán kết thứ 2 là giữa U23 Thái Lan và U23 Indonesia).
Trong khi U23 Việt Nam và U23 Thái Lan có thể thở phào nhẹ nhõm thì thầy trò HLV Brad Maloney lại cảm thấy hết sức thất vọng. Bởi việc phải gặp thầy trò HLV Park Hang-seo sớm hơn dự kiến sẽ ảnh hưởng đến khả năng tiến sâu của U23 Malaysia tại môn bóng đá nam Sea Games 31. Đơn giản, U23 Việt Nam vừa là đội chủ nhà, vừa là nhà đương kim vô địch.
Bất chấp có sự khởi đầu khá chật vật ở vòng đấu bảng, song không vì thế mà vội xem thường sức mạnh của đội bóng áo đỏ. Ít nhất là trong đội hình U23 Việt Nam vẫn có sự hiện diện của những gương mặt chất lượng, những ngôi sao có thể xoay chuyển tình thế chỉ bằng một cú ra chân như Đỗ Hùng Dũng, Nguyễn Hoàng Đức và Nguyễn Tiến Linh - 3 cầu thủ trên 23 tuổi.
Theo nhận định của một số nhà chuyên môn, sở dĩ U23 Việt Nam thi đấu kém thuyết phục ở vòng bảng là do cách tính điểm rơi phong độ của HLV Park Hang-seo. Chính vì vậy, sẽ không ngạc nhiên nếu chứng kiến cảnh Đỗ Hùng Dũng và các đồng đội thi đấu sắc sảo, tưng bừng trước U23 Malaysia ở màn so tài diễn ra vào lúc 19h ngày mai 19/5, trên sân vận động Việt Trì, Phú Thọ.
Ngoài lợi thế sân nhà, U23 Việt Nam cũng được đánh giá cao hơn U23 Malaysia về chất lượng đội hình. Cần phải lưu ý là đến với Sea Games 31, U23 Malaysia không mang theo 3 cầu thủ trên 23 tuổi như quy định của Ban Tổ chức. Rõ ràng, kinh nghiệm trận mạc là thứ mà các học trò của HLV Brad Maloney không thể sánh được với Đỗ Hùng Dũng và các đồng đội.
Phải thi đấu với đội chủ nhà, trong một trận cầu mang tính sống còn, rất khó để các cầu thủ U23 Malaysia thể hiện được hết năng lực của mình. Bằng chứng là ở trận đấu quan trọng với U23 Campuchia hay với U23 Singapore, Mukhairi Ajmal Mahadi và các đồng đội đã không thể giành trọn vẹn 3 điểm. Đó là nguyên nhân khiến U23 Malaysia bị mất ngôi đầu bảng B vào tay U23 Thái Lan.
Tóm lại, với thành phần non trẻ cùng lối chơi khá hồn nhiên, các học trò của HLV Brad Maloney khó tránh khỏi một thất bại trước U23 Việt Nam, đội bóng sẽ nhận được sự cổ vũ của gần 30 nghìn khán giả. Xem ra, U23 Việt Nam sẽ có lần thứ 3 đánh bại U23 Malaysia ở vòng bán kết tại đấu trường Sea Games. 2 chiến thắng trước là tại Sea Games 22 năm 2003 (4 - 3) và Sea Games 23 năm 2005 (2 - 1)./.