Đình Thắng trưởng thành từ lò VST ở Cửa Lò và được HLV Đặng Phương Nam nhận vào tập luyện cùng lứa U17 Viettel. Nghiệp “quần đùi, áo số” của chàng trai họ Phan ở Hưng Nguyên được cho là long đong, với khá nhiều lần sáp nhập, chuyển nhượng liên tục từ Viettel, Hòa Phát Hà Nội đến CLB bóng đá Hà Nội, cuối cùng Thắng lại rơi vào cảnh bơ vơ. Đây cũng là tình cảnh của không ít cầu thủ gốc Nghệ chơi ở hàng công, phần lớn họ đều sớm nở chóng tàn.
Long đong
Cuối năm 2012, CLB bóng đá Hà Nội của bầu Kiên giải thể, tuyển thủ U19 quốc gia Phan Đình Thắng được Bình Định mượn về đá giải Hạng Nhất 2013. Năm 2014, tiền vệ này lại lộn ngược ra Bắc khoác áo đội bóng cũ Viettel ở giải Hạng Nhì trước khi được HLV Hoàng Văn Phúc giang tay đón về sân Tam Kỳ. Nhưng anh lại không nằm trong kế hoạch mùa bóng của HLV Thành Công - một đàn anh xuất thân từ lò SLNA nay cầm quân tại Quảng Nam trong công cuộc “tái thiết” đội bóng.
Xuất phát điểm khá tốt, có chân trong U19 quốc gia nhưng tại Quảng Nam 6 mùa bóng thì sự nghiệp của cầu thủ có kèo trái khá khéo này cũng được cho là lận đận. Anh chỉ được ra sân 83 trận (4.812 phút), có 8 bàn thắng, 2 mùa giải 2016 và 2017 Đình Thắng ghi nhiều nhất cũng chỉ 3 bàn thắng/mùa. Đình Thắng nhỏ con, không mạnh về phòng ngự, trong đội hình 4-4-2 khả năng xử lý bóng chậm hơn nhiều so với Thanh Trung bên cánh phải nên anh ít khi được đá chính. Mẫu số 10 dự bị chuyên nghiệp là đây.
Ngoài việc rời Quảng Nam theo kiểu cầu thủ tự do, không mất phí chuyển nhượng, lại xuất thân gốc Nghệ là điểm ưu tiên để Phan Đình Thắng gia nhập SLNA. Điểm mạnh chuyên môn là đôi khi cầu thủ người Hưng Nguyên này có những pha solo đầy bất ngờ từ biên xộc thẳng vào khung thành đối phương. Ở V.League 2016, Đình Thắng từng có cú sút xa thành bàn ở những phút 94 giúp Quảng Nam chiến thắng kịch tính SHB Đà Nẵng 4-3 ngay tại sân Chi Lăng.
Sự kỳ vọng
Không có lợi thế về chiều cao và thể hình nhưng nhiều lần Đình Thắng cũng đã được thử sức ở vai trò tiền vệ trung tâm tại Quảng Nam. Với việc sớm đón lõng vị trí, đeo bám dai dẳng thì Đình Thắng đã khiến cho đối phương khá khó chịu mỗi khi đối đầu. So với Văn Lắm, Đình Châu - những cầu thủ đang đá chính của SLNA tại vị trí này thì Đình Thắng nhỉnh hơn về phương án kiến tạo nhưng lại thua về khả năng tranh chấp, đánh chặn.
Tuổi đời 27, tuổi nghề là 6, đó chính là hành trang cho Phan Đình Thắng trở về quê nhà thi đấu mùa giải V.League 2021. Chắc chắn Phan Đình Thắng sẽ biết về bài học của tiền vệ Vương Quốc Trung mùa giải vừa qua, không phải lần trở về nào cũng chỉ có thảm đỏ và hoa hồng. Nếu phối hợp tốt với 2 ngoại binh tiền đạo hàng công của SLNA thì cơ hội đá chính của Đình Thắng mới được coi là sáng sủa hơn. Khi cần HLV Ngô Quang Trường có thể đôn Thắng lên đá cặp tiền đạo trong sơ đồ 4-4-1-1.
Dự bị cho Văn Đức mùa giải cuối cùng của bản hợp đồng vừa là cơ hội, lại có cả thách thức cho Đình Thắng vì Văn Việt, Xuân Thắng và nhiều cầu thủ trẻ khác của SLNA có thể đá ở vị tri này. Nếu 6 năm kinh nghiệm “tha phương, cầu thực” được phát huy thì khả năng hồi sinh phong độ tại sân Vinh sẽ được kiểm chứng, ngược lại sẽ khiến cho những tháng ngày đẹp nhất của đời cầu thủ gắn liền với ghế dự bị.
Sau sự ra đi của Tuấn Tài thì sự trở lại sân Vinh của Đình Thắng - nhà vô địch V.League 2017 là cần thiết. Cổ động viên SLNA xin chúc cho sự trở lại của cầu thủ gốc Nghệ này thành công và tỏa sáng trong màu áo SLNA bằng bàn thắng và những pha kiến tạo.