Tại trận bán kết lượt về AFF Cup 2014 gặp Malaysia, Hải “quế” phạm lỗi trong vòng cấm khiến tuyển Việt Nam của HLV Toshiya Miura bị thổi 11m và sớm nhận bàn thua khi trận đấu mới diễn ra vài phút. Sau đó, bắt nguồn từ tình huống Quế Ngọc Hải thất bại trong pha tranh chấp bóng bổng, chúng ta để thủng lưới bàn thứ 4 khiến hy vọng vào chung kết vỡ tan.
Hai năm sau tuyển Việt Nam lại vào bán kết AFF Cup gặp Indonesia của Alfred Riedl và Quế Ngọc Hải lại mắc sai lầm nghiêm trọng ở trận lượt đi. Đầu tiên anh không thể ngăn được Hansamu Yama ghi bàn mở tỷ số cho Indonesia ngay đầu hiệp 1. Sau đó, anh đóng lại trận đấu đáng quên của mình bằng việc phạm lỗi trong vòng cấm ngay đầu hiệp 2 khiến chúng ta phải chịu phạt 11m và Boaz Solossa ấn định chiến thắng 2-1 cho chủ nhà.
Tiếp nữa, trong hiệp phụ trận bán kết lượt về tại Mỹ Đình, hàng thủ Việt Nam do Quế Ngọc Hải là thủ lĩnh lại mắc lỗi bẫy việt vị để đối thủ thoát xuống khiến thủ thành Nguyên Mạnh phải phạm lỗi dẫn đến quả 11m cho Indonesia còn Nguyên Mạnh bị truất quyền thi đấu. Quế Ngọc Hải sau đó bất đắc dĩ phải bắt gôn thay Nguyên Mạnh nhưng không thể cản đối thủ ghi bàn gỡ hòa 2-2 và Việt Nam bị loại cay đắng sau thất bại 3-4 chung cuộc.
Những sai lầm nghiêm trọng ở 2 kỳ AFF Cup gần nhất ấy tưởng như là nỗi ám ảnh mãi đeo đuổi Quế Ngọc Hải, khiến hậu vệ của SLNA không bao giờ còn đứng lên được nữa cũng như khiến cho cánh cửa trở lại ĐTQG của Hải “quế” đóng lại. Nhưng ông Park Hang Seo không nghĩ vậy.
Tại AFF Cup 2018 này, ông vẫn điền tên Quế Ngọc Hải vào danh sách thi đấu của tuyển Việt Nam và hơn thế ông còn để Bùi Tiến Dũng dự bị và để Quế Ngọc Hải đá chính ở hàng thủ của “Những ngôi sao vàng”. Nên nhớ, Bùi Tiến Dũng từng là một trong những mắt xích không thể thay thế, là trụ cột của hàng thủ U23 Việt Nam tại VCK U23 Châu Á và ASIAD 2018.
Khi Văn Quyết không thi đấu, ông Park không ngần ngại chọn Quế Ngọc Hải làm đội trưởng tuyển Việt Nam dù Trọng Hoàng (29 tuổi) hay Anh Đức (33) còn là đàn anh của Hải “quế” và cũng rất giàu kinh nghiệm thi đấu.
Hay như ở trận cuối vòng bảng gặp Campuchia, dù Quế Ngọc Hải đã bị thẻ vàng trước đó nhưng ông Park không để hậu vệ của SLNA dự bị nhằm tránh nguy cơ nhận thêm thẻ dẫn tới bị treo giò ở bán kết mà vẫn điền tên anh vào đội hình xuất phát của tuyển Việt Nam. Kết quả là Hải “quế” không phụ niềm tin của ông thầy, chơi tỉnh táo và không hề phải nhận thể thẻ phạt.
Tất cả những hành động đó cho thấy HLV Hàn Quốc dành cho Quế Ngọc Hải niềm tin lớn như thế nào và chính sự tin tưởng ấy của ông Park đóng vai trò quyết định trong sự trưởng thành vượt bậc của Quế Ngọc Hải tại AFF Cup này.
Anh biết ơn sâu sắc ông thầy Hàn Quốc và thấy mình có nghĩa vụ phải đền đáp niềm tin ấy bằng cách dốc sức cống hiến cho đội bóng, bằng lối chơi chững chạc, có chừng mực và kiểm soát tốt bản thân.
Từ đầu giải tới nay, chúng ta đã thấy một hình ảnh đầy mới mẻ của Hải “quế”. Vẫn quyết liệt, mạnh mẽ trong các pha cản phá nhưng tỉnh táo và chín chắn hơn nhiều so với 2 kỳ AFF Cup trước đó. Hơn thế, Hải “quế” còn có không ít đường chuyền triển khai tấn công chính xác lên tuyến trên. Tất cả là nhờ sự tin tưởng, bao dung của HLV Park Hang Seo.