Năm 1991 khi Giải VĐQG bắt đầu thi đấu để phân hạng đội mạnh, SLNA bị xếp vào nhóm dưới để đua trụ hạng vì các học trò HLV Nguyễn Thành Vinh đang trong thời kỳ chuyển giao thế hệ. Tuy nhiên, kể từ năm 1992-1996 với lứa cầu thủ “7X” vào độ chín, SLNA đều thi đấu rất tốt và liên tục nằm trong nhóm đội mạnh để tranh huy chương.
Mùa giải gần nhất mà bóng đá Việt Nam tổ chức đá phân hạng để tách nhóm là năm 1996. Năm đó, SLNA giành chiến thắng trước Lâm Đồng trong trận tranh HCĐ bằng chấm luân lưu. Đó cũng là lần thứ 2, đội bóng xứ Nghệ giành được tấm HCĐ tại giải VĐQG, trước đó là tại mùa giải 1992.
Trở lại với V.League 2020, nếu như thống nhất giữ nguyên kết quả 2 vòng đấu đầu tiên, SLNA đang có được sự thuận lợi nhất định với 4 điểm, thuộc nhóm đầu. Còn 11 trận đấu nữa, thầy trò HLV Ngô Quang Trường cũng có một lịch thi đấu khá thuận lợi.
Tại vòng 3, SLNA được thi đấu trên sân Vinh gặp CLB SHB Đà Nẵng. Tiếp theo, đội bóng xứ Nghệ là khách Thanh Hóa tại vòng 4. Các đối thủ đều không quá mạnh, thậm chí họ còn trắng tay, thua cả 2 trận mở màn.
Hai trận đấu được dự báo khó khăn nhất là trận gặp ĐKVĐ Hà Nội trên sân Hàng Đẫy tại vòng 5 và tiếp Á quân CLB TP Hồ Chí Minh tại vòng 6. Dù các đối thủ này rất mạnh, nhưng ở thời điểm đó, SLNA đã chào đón sự trở lại của cặp đôi Phan Văn Đức – Phạm Xuân Mạnh. Hy vọng có điểm vẫn được thắp lên, nhất là ở trận đấu trên sân nhà.
Sau trận gặp TP HCM, SLNA có liên tục 3 trận đấu sân khách gặp Nam Định, Quảng Nam và Hồng Lĩnh Hà Tĩnh. Đây chính là bất lợi lớn với các cầu thủ SLNA bởi họ phải liên tục di chuyển và thi đấu trên sân của đối phương. Tuy nhiên, trước Quảng Nam và Hồng Lĩnh Hà Tĩnh, SLNA vẫn đủ sức làm nên chuyện.
Trong 4 trận đấu cuối để khép lại lượt đi, mang tính chất quyết định đến cuộc đua phân hạng, SLNA có 2 trận sân nhà gặp Viettel và HAGL, những chuyến làm khách còn lại là trận gặp Than Quảng Ninh và Hải Phòng ở lượt đấu thứ 13 trên sân Lạch Tray.
Như vậy với 11 trận đấu còn lại của lượt đi, thầy trò HLV Quang Trường chỉ có 4 trận sân nhà, 7 trận sân khách. Dù sao, trong những năm gần đây, kết quả chung cuộc của SLNA vẫn hiếm khi nằm ngoài Top 8. Đó là cơ sở để người hâm mộ xứ Nghệ tin rằng SLNA hoàn toàn thuộc nhóm A sau khi phân hạng, thay vì nằm ở nhóm 6 đội trụ hạng.
Nhận xét về thể thức thi đấu mới của V.League 2020, HLV Nguyễn Thành Vinh cho rằng: “Trước đây, cũng đã có thời kỳ Giải VĐQG phân các đội mạnh nhưng lúc đó các đội nhóm dưới thi đấu thành từng cặp, chọn ra 2 đội xuống hạng, các đội trên thi đấu vòng tròn tính điểm hoặc chung kết để tranh huy chương, ngôi vô địch.
Bây giờ cũng có thể thức tương đồng như vậy, trong bối cảnh này là hợp lý, không có vấn đề gì. Việc tái khởi động lại V.League cũng là để hướng đến ĐTQG có sự chuẩn bị tốt, không bị gấp gáp và có thể giãn mật độ thi đấu. Với thể thức này, cuộc đua trụ hạng sẽ trở nên gay cấn, cởi mở hơn bởi các đội đều căng sức ra đá”.
Nhận định về cơ hội của SLNA, HLV Nguyễn Thành Vinh bày tỏ sự lạc quan: “Có thể nói SLNA rất có duyên với cách thi đấu này. Vốn dĩ SLNA luôn nằm trong top trên, cùng lắm cũng chỉ Top 6-7. Nếu được xếp vào nhóm A (8 đội), các cầu thủ SLNA sẽ rất tự tin thi đấu để hướng đến vị trí cao. Về mặt tâm lý, ở những đội có nhiều cầu thủ trẻ như SLNA, được chơi như vậy, họ rất dễ phát huy lợi thế, tinh thần và tâm lý thi đấu.
Hiện nay, SLNA có rất nhiều cầu thủ trẻ, nhưng cũng có độ già rơ nhất định và những cầu thủ lớn tuổi, dày dạn kinh nghiệm để dìu dắt họ. Điều quan trọng là phải chọn được những cầu thủ nước ngoài có chất lượng, lợi thế sẽ lớn hơn rất nhiều khi có chỗ dựa. Thể thức này với số trận ít hơn, đòi hỏi sự tập trung cao độ và SLNA một khi đã dồn sức để chơi thì cũng rất đáng gờm”.