Nguyễn Văn Hạnh sinh năm 1998 tại Hợp Thành, Yên Thành. Cũng như nhiều đứa trẻ đam mê bóng đá khác, Văn Hạnh được chơi bóng từ cấp xóm, cấp xã và được lọt vào danh sách đội Thiếu niên Yên Thành tham dự Giải TN-NĐ Cúp Báo Nghệ An năm 2011. Nhờ giải đấu đó, Văn Hạnh nhận được giấy báo trúng tuyển của CLB SLNA.
Ở tuổi 13, Văn Hạnh chính thức gia nhập lò SLNA. Đây là độ tuổi khá muộn so với nhiều cầu thủ nhí khác của SLNA, các em được gia nhập ngay từ lứa Nhi đồng. Là một cậu bé sinh ra trong gia đình nghèo, hiểu cho những vất vả của bố mẹ, lại vào lò muộn hơn các đồng đội, Văn Hạnh tu chí tập luyện mong một ngày thành tài.
Trong lứa cầu thủ của trẻ SLNA sinh năm 1998, Văn Hạnh được đánh giá cao nhờ có thể hình, thể trạng tốt. Từ sau thế hệ Văn Đức - Xuân Mạnh, chất lượng đầu vào đào tạo trẻ SLNA đi xuống và Văn Hạnh sớm có chỗ đứng. Năm 2015, cầu thủ Yên Thành được đôn lên tham dự VCK U19 quốc gia năm 2015, dù khi ấy mới 17 tuổi.
Năm 2016, Văn Hạnh được HLV Nguyễn Văn Thịnh điền tên tham dự vòng loại U21 quốc gia tổ chức ở Thanh Hóa. Sau giải đấu ấy, Văn Hạnh và những gương mặt khác như Vũ Đạt, Đình Châu tràn trề hy vọng được hội ngộ ông thầy cũ Ngô Quang Trường ở đội 1 SLNA.
Trong số những học trò của mình tại đội U21 SLNA, HLV Ngô Quang Trường rất muốn bổ sung Văn Hạnh lên thử sức tại V.League. Tuy nhiên, dự định đó của cựu HLV trưởng SLNA không thành hiện thực, anh rời vị trí thuyền thưởng đội bóng xứ Nghệ. Còn Văn Hạnh không được lên đội 1 SLNA và nhận giấy thông báo thanh lý hợp đồng.
Phiêu dạt tại giải hạng Nhất, hạng Nhì trong màu áo Công An Nhân Dân, Bình Thuận, rồi thậm chí là hạng Ba quốc gia nhưng Văn Hạnh không nhìn thấy được tương lai. Nhiều lúc, cầu thủ trẻ này muốn từ bỏ bóng đá, về quê tìm kiếm công việc khác.
May thay anh được một người thầy tại SLNA động viên và giới thiệu, cầu thủ sinh năm 1998 dạt vào phố núi Pleiku tìm kiếm cơ hội cuối cùng tại HAGL. Tại đây, anh được chào đón vì HAGL rất thiếu những mẫu trung vệ lì lợm, chơi quyết liệt.
Khi ấy mới 19 tuổi, được nhập đội U21 HAGL đá giải quốc gia. Nhờ kinh nghiệm trong những năm tháng khoác áo đội trẻ SLNA giúp anh có độ tinh quái và hòa nhập rất nhanh. Anh góp công giúp U21 HAGL lần đầu vô địch quốc gia, rồi góp mặt trong thành phần U21 Việt Nam giành ngôi Á quân U21 quốc tế.
Năm 2018, Văn Hạnh là cầu thủ nội duy nhất được HAGL bổ sung cho V.League. Môi trường tập luyện tốt cùng với sự cầu thị, chàng trai quê lúa tiến bộ vượt bậc và có 6 trận đấu đá chính. Tại HAGL, HLV Dương Minh Ninh đánh giá rất cao Văn Hạnh.
Tuy nhiên, HAGL cũng không phải là điểm đến cuối cùng của Văn Hạnh. Đội bóng phố Núi chiêu mộ trung vệ Kim Bong-jin và cầu thủ người Nghệ An mất vị trí. Trước thềm V.League 2019, anh được HLV Ngô Quang Trường đưa ra Hải Phòng thử sức. Mùa giải này, Văn Hạnh chính là nhân tố khá quan trọng của đội bóng đất cảng với 13 trận đấu.
Ở tuổi 21, không có nhiều cầu thủ được thi đấu nhiều tại V.League, ở vị trí trung vệ như Văn Hạnh. Và đó là lý do anh được HLV Park Hang-seo liên tục triệu tập lên tuyển U22 Việt Nam trong hai năm gần đây để chuẩn bị cho SEA Games 30 vào cuối năm nay. Và năm sau là VCK U23 châu Á 2020 tại Thái Lan.
Tại ĐT U22 Việt Nam, dù không thể cạnh tranh một suất đá chính với những ngôi sao như Tấn Sinh, Tiến Dụng, Đức Chiến và có thể là Đình Trọng nhưng Văn Hạnh sẽ là một phương án hữu ích cho HLV Park Hang-seo nhờ từng được chinh chiến nhiều tại V.League trong màu áo CLB.
Văn Hạnh có thể hình 1m76, tư duy chiến thuật rất tốt và điều quan trọng là anh còn rất trẻ, còn nhiều cơ hội để trở thành một cầu thủ lớn và đáng xem.