Gia nhập SLNA từ khá sớm nhờ sự giới thiệu của anh họ Phạm Văn Quyến mà không phải thông qua Giải bóng đá TN-NĐ Cúp Báo Nghệ An như bao nhiêu cầu thủ khác, Hồ Tuấn Tài được đánh giá là tài năng trẻ triển vọng nhất của đội bóng xứ Nghệ những năm gần đây.
Cầu thủ này được kỳ vọng là số 10 thực thụ của SLNA là hoàn toàn có cơ sở. Bởi ở tuổi 16, tiền đạo sinh năm 1995 gây ấn tượng mạnh khi trở thành cầu thủ đầu tiên ghi được 4 bàn thắng trong một trận đấu tại VCK U17 toàn quốc và giành luôn danh hiệu “Vua phá lưới”.
| Một trong những bàn thắng của Tuấn Tài khi còn trẻ. Video: VTV |
Cũng ở giải đấu này sau đó một năm, Tuấn Tài tiếp tục trở thành cầu thủ ghi nhiều bàn thắng nhất với 5 bàn thắng trong màu áo U17 SLNA, giúp đội bóng xứ Nghệ vô địch. Năm 2014 tại VCK U19 toàn quốc, Tuấn Tài tiếp tục tỏa sáng và bảo vệ được danh hiệu này, còn SL Nghệ An giành ngôi Á quân sau khi thua Hà Nội trên chấm luân lưu.
Sự tiến bộ vượt bậc và thể hiện được tố chất của một tài năng bẩm sinh, Tuấn Tài lọt vào mắt xanh của HLV Graechen Guillaume. Chỉ ngay trước khi lên đường sang Brunei tham dự giải U22 Đông Nam Á năm 2014, Tuấn Tài đã được gọi bổ sung vào danh sách ĐT U19 Việt Nam.
Đó là giải đấu mà Tuấn Tài sát cánh cùng với những Công Phượng, Xuân Trường và chơi cực kỳ ấn tượng. Bằng lối chơi tốc độ và khả năng dứt điểm tuyệt vời, anh ghi được 5 bàn thắng, chỉ thiếu 1 bàn để trở thành vua phá lưới của giải đấu.
Tung hoành ở những giải đấu trẻ, năm 2015, Tuấn Tài ra mắt sân chơi V.League. Anh thi đấu 12 trận nhưng chỉ ghi được 1 bàn thắng. Năm 2016, dù phải cạnh tranh với những ngoại binh để tìm kiếm cơ hội đá chính nhưng Tuấn Tài vẫn có cho mình 5 bàn thắng sau 17 trận.
Thành tích đáng quên nhất của Tuấn Tài là dấu mốc 2017. Anh chỉ ghi được 1 bàn tại V.League và chỉ có 8 trận đấu. Dẫu vậy, đến với SEA Games 29, Tuấn Tài là gương mặt được kỳ vọng sẽ tỏa sáng trên hàng công U22 Việt Nam.
Mùa hè tại Malaysia 2017, trận đấu giữa U22 Việt Nam và U22 Indonesia tại SEA Games 29, Tuấn Tài bỏ lỡ những cơ hội đáng tiếc gián tiếp khiến thầy trò HLV Hữu Thắng bị loại từ vòng bảng.
Thời điểm đó, nếu cú sút cận thành của Tuấn Tài không tìm đến xà ngang, có lẽ anh và Phí Minh Long đã không vấp phải sự chỉ trích thậm tệ từ người hâm mộ và sự nghiệp về sau của họ cũng sẽ êm đềm, ít trắc trở hơn.
Trở về với V.League 2018, Hồ Tuấn Tài vẫn thi đấu với một áp lực khủng khiếp vì những nỗi đau, nỗi buồn SEA Games còn sót lại. Chấn thương hoành hành, tâm lý thi đấu không ổn định và tài năng trẻ SLNA chỉ ghi được 2 bàn thắng sau 18 trận được trao cơ hội.
Dẫu vậy, năm 2018 là khoảng thời gian mà tiền đạo SLNA đã dần quên đi những vết hằn trong quá khứ, từng bước tìm lại sự tự tin nhờ việc được thi đấu khá nhiều tại AFC Cup, V.League cũng như Cúp QG.
Suốt gần 2 năm, Tuấn Tài gần như “đóng cửa” với truyền thông và chăm chỉ ép cân tập luyện. Khi những cầu thủ đồng trang lứa ngày nào như Đức Chinh, Xuân Trường, Công Phượng đều gặt hái được nhiều thành công, Tuấn Tài vượt qua nốt trầm trong sự nghiệp bằng cách im lặng và để đôi chân “lên tiếng”.
Sau 4 mùa thi đấu tại V.League, Tuấn Tài có mùa giải ấn tượng nhất năm 2019. Sau 15 trận đấu cho Sông Lam Nghệ An trong năm 2019 này, cầu thủ số 10 mang về 9 bàn thắng, đạt hiệu suất 0,6 bàn/trận - một con số đáng mơ ước với mọi tiền đạo.
Dẫu vậy, những nỗ lực của Tuấn Tài là chưa đủ để chinh phục HLV Park Hang-seo trong những đợt tập trung chuẩn bị cho Vòng loại World Cup 2022. Bước sang mùa 2020, đó sẽ là mục tiêu Tuấn Tài không hề giấu diếm, anh chia sẻ: “Trong năm 2020, tôi mong rằng sẽ không gặp chấn thương và cố gắng thi đấu thật tốt để trở lại ĐTQG”.
Mùa giải này, các đàn anh đã lần lượt ra đi tìm bến đỗ mới, Tuấn Tài -Văn Đức sẽ là trụ cột gồng gánh đội bóng SLNA. Nên nhớ rằng 9 bàn thắng mùa giải trước được ghi trong bối cảnh anh phải chơi ở vị trí không phải là sở trường (tiền vệ cánh).
Để quá khứ phía sau lưng, Tuấn Tài đang trở thành cây săn bàn lợi hại của SLNA từ những trận đấu giao hữu trước thềm V.League 2020. Những bước chạy, những pha dứt điểm vẫn như tuổi 17 được tái hiện, nhưng ở một đẳng cấp khác, một sân chơi khác.
Hành trang ở tuổi 25 của Tuấn Tài là những bài học đắt giá và khát vọng trở lại một cách đầy mạnh mẽ. Bên cạnh đó còn là trách nhiệm cống hiến của một cầu thủ đã trưởng thành.