Những lá thăm may rủi đã đưa U22 Việt Nam nằm chung bảng đấu với U22 Thái Lan, U22 Indonesia, U22 Singapore, U22 Lào và U22 Brunei. Đây là bảng đấu “tử thần”, bởi ngoại trừ 2 đội bóng không được đánh giá cao là U22 Lào và U22 Brunei, 4 đội còn lại đều thuộc hàng có “số má” của làng túc cầu Đông Nam Á.
Không phải xem thường U22 Lào và U22 Brunei, nhưng xét trên nhiều phương diện thì 2 đội bóng vừa nêu không thể là đối thủ ngang tầm của 4 đại diện còn lại. Cho nên, gần như chắc chắn, 2 tấm vé vào chơi ở vòng bán kết sẽ là cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa U22 Việt Nam, U22 Thái Lan, U22 Indonesia và U22 Singapore, 4 đội bóng mạnh nhất bảng B.
Đương nhiên, U22 Thái Lan vẫn là đội bóng đáng gờm nhất. Đến với giải đấu năm nay, dù trong thành phần của U22 Thái Lan không có gương mặt nào trên 22 tuổi, tuy nhiên, trong tay HLV Nishino Akira vẫn có hàng loạt nhân tố chất lượng. Điển hình như Panya, Supachok, Supachai, Suphanat - 4 tuyển thủ quốc gia.
Có thể nói, U22 Thái Lan bây giờ khác biệt về chất rất nhiều so với chính họ cách đây gần 8 tháng, thời điểm mà đội bóng trẻ đến từ “xứ sở chùa vàng” bị Hà Đức Chinh và các đồng đội đánh bại với tỉ số 4 - 0 (26/3). Sự thay đổi đó bắt nguồn từ HLV Nishino Akira, người đang giúp Đội tuyển Thái Lan “hồi sinh” sau quãng thời gian khủng hoảng nghiêm trọng.
Trận đấu giữa U22 Việt Nam và U22 Thái Lan, diễn ra vào ngày 5/12 tới đây, sẽ là lần thứ 3 HLV Nishino Akira và HLV Park Hang-seo đối đầu với nhau trên cương vị thuyền trưởng. Ở 2 lần đối đầu trước tại bảng G - vòng loại World Cup 2022, vị chiến lược gia người Nhật Bản và vị chiến lược gia người Hàn Quốc vẫn bất phân thắng bại.
Để tránh phải rơi vào tình thế “một mất, một còn” trong màn so tài ở lượt trận cuối của bảng B, cả U22 Việt Nam và U22 Thái Lan phải giành được những kết quả thuận lợi trước U22 Indonesia, U22 Singapore, U22 Lào và U22 Brunei. Đây là nhiệm vụ không hề dễ dàng với 2 đội bóng của HLV Park Hang-seo và HLV Nishino Akira.
U22 Indonesia và U22 Singapore đang tiến bộ không ngừng trong thời gian qua. Đội bóng trẻ của “xứ vạn đảo” vừa mới có chiến thắng 2 - 1 trước U22 Iran (16/11), còn đội bóng trẻ của “đảo quốc sư tử” cũng từng có trận hòa 1 - 1 với U22 CHDCND Triều Tiên tại vòng loại U23 châu Á, diễn ra hồi tháng 3.
Được biết, trong thành phần U22 Indonesia và U22 Singapore tham dự SEA Games 30, có sự hiện diện của khá nhiều cầu thủ đang khoác áo đội tuyển quốc gia của 2 nước. Tiêu biểu là Evan Dimas và Zulfiandi Masuk (U22 Indonesia), Ikhsan Fandi và Irfan Fandi (U22 Singapore) - những cầu thủ đầy tài năng và dạn dày về mặt kinh nghiệm.
Xem ra, hành trình đến với vòng bán kết của thầy trò HLV Park Hang-seo là vô cùng gian nan. Nếu không phát huy hết khả năng của mình, Nguyễn Quang Hải và các đồng đội sẽ phải trả một cái giá rất đắt, giống như ở giải đấu diễn ra cách đây hơn 2 năm./.