Vào lò SLNA, Quế Ngọc Hải và không thực sự nổi bật trong số đám bạn tài năng. Theo các HLV, cậu bé này thuộc diện phát triển muộn. Quả đúng như vậy, phải đến năm 2011 khi 18 tuổi, Quế Ngọc Hải và Đặng Văn Lâm lúc đó mới được triệu tập lên ĐT U19 Việt Nam, rồi đeo băng thủ quân tham dự Giải vô địch Đông Nam Á.
Năm 2013 thực sự là một mốc son đầu tiên của Quế Ngọc Hải. Anh cùng Phạm Mạnh Hùng được HLV Hữu Thắng đôn lên đội 1 SLNA thử sức, chơi cùng các đàn anh Nguyễn Huy Hoàng. Tuy nhiên, lúc đó Hùng “xà ngang” mới thực sự là gương mặt nổi bật hơn. Mặc dù vậy, HLV Hữu Thắng đã sớm nhìn ra tố chất của cậu bé hiếu động này.
Khi HLV Miura bén duyên với bóng đá Việt Nam, Quế Ngọc Hải là mẫu trung vệ mà ông rất ưa thích với chiều cao tốt, lối chơi mạnh mẽ và quyết liệt. Tại AFF Cup 2014, Ngọc Hải ghi dấu ấn của mình trong màu áo ĐTQG trận gặp Indonesia tại Mỹ Đình bằng một bàn thắng tuyệt đẹp.
Người hâm mộ vẫn còn nhớ mãi hình ảnh HLV Hữu Thắng bên trong chiếc áo của Ngọc Hải, một tri ân, nhớ về người thầy đã cất nhắc anh. Thời điểm mà HLV Hữu Thắng vừa dứt áo rời SLNA.
"HLV Hữu Thắng là có ảnh hưởng nhất đến sự nghiệp của tôi. Thầy đã tin tưởng và đưa tôi lên chơi tại V.League trong màu áo SLNA. Khi mới được khoác áo ĐTQG, tôi luôn mặc trong mình chiếc áo có in hình thầy như để tự động viên, thôi thúc mình cố gắng".
Tại AFF Cup 2016, Quế Ngọc Hải dưới triệu đại của HLV Hữu Thắng hai lần chính thức đối đầu Indonesia. Trong trận bán kết ngay trên sân đối thủ, từ pha phạm lỗi của Quế Ngọc Hải trong vòng cấm đối với Lilipaly, Salossa sút tung lưới Nguyên Mạnh đem lại chiến thắng 2-1 cho Indonesia.
Trận bán kết lượt về sau đó trên sân Mỹ Đình xứng đáng là một trận đấu lịch sử, tột đỉnh về những cung bậc cảm xúc và có cả những giọt nước mắt đau đớn. Sau khi Đình Đồng và Nguyên Mạnh lóng ngóng đưa bóng từ từ trôi qua vạch vôi, ĐT Việt Nam phải chơi thiếu người khi Nguyên Mạnh nhận thẻ đỏ rời sân.
Trong tình thế thiếu người, Quế Ngọc Hải đã phải xỏ găng đứng trong khung thành nhưng phép màu đã không xuất hiện. Một trung vệ mạnh mẽ và máu lửa là vậy bỗng nhiên trở thành một người gác đền bất đắc dĩ và đáng thương. Sau tình huống Ngọc Hải cản ngã Wahyudi trong pha đối mặt trong vòng cấm, Lestunen sút phạt đền gỡ hòa 2 - 2 cho Indonesia.
Chung cuộc, đội bóng xứ vạn đảo thắng 4-3 và loại ĐT Việt Nam khỏi AFF Cup 2016. Một năm sau đó, U22 Việt Nam của HLV Hữu Thắng gặp lại Indonesia, bộ khung ĐT Việt Nam ngày ấy khiến đối thủ nghẹt thở, “chết đi sống lại” với một thế trận áp đảo. Nhưng rồi sự nghiệt ngã của bóng đá đã khiến chúng ta bị cầm chân và tự thua rơi vào tình cảm tự thua khi gặp Thái Lan sau đó.
"ĐT U22 Việt Nam hay ĐTQG thất bại, tôi chịu hoàn toàn trách nhiệm. Tôi nghĩ từ chức là quyết định đúng đắn. Hy vọng sẽ có những chuyên gia khác lên thay và giúp nền bóng đá Việt Nam sang một trang mới tốt đẹp hơn".
ĐT Việt Nam đã chơi hay hơn đối thủ trong những lần đối đầu dưới thời HLV Hữu Thắng bằng một một lối chơi giàu sức tấn công. Nhưng bóng đá là vậy, chơi hay hơn không có nghĩa là giành chiến thắng. Chúng ta đã tự thua trước mỗi lần gặp Indonesia.
Nên nhớ rằng không chỉ HLV Hữu Thắng, trong 23 lần đọ sức ở các giải đấu lớn nhỏ, Việt Nam mới chỉ giành chiến thắng 5 lần, trong khi đó Indonesia đã thắng tới 9 trận. Trên sân Indonesia, ĐT Việt Nam chỉ giành được duy nhất 1 chiến thắng, hòa 4 và bại 9 trận.
HLV Hữu Thắng và ĐT Việt Nam thất bại, mọi chỉ trích đồ dồn về nhà cầm quân xứ Nghệ. Và ông cũng nhận mọi trách nhiệm, tội lỗi về mình với cương vị là một người thuyền trưởng. Đó là bản lĩnh của một cựu thủ quân ĐTQG, một người vinh nhục vì bóng đá và dám nhận trọng trách lớn trước khi HLV Park Hang-seo đặt chân đến.
Mặc dù trước khi HLV người Hàn Quốc đến Việt Nam, Quế Ngọc Hải từng bị HLV tạm quyền Mai Đức Chung và Hội đồng HLV quốc gia gạt ra khỏi danh sách ĐTQG trong một số trận đấu tại vòng loại Asian Cup 2019 diễn ra năm 2017.
Điều gì đến cũng phải đến, Quế Ngọc Hải tiếp tục là thủ lĩnh của ĐT Việt Nam sau một hành trình lịch sử cùng HLV Park Hang-seo ở cấp độ ĐTQG. Đó là AFF Cup 2018, Asian Cup 2019. Năng lực, tố chất thủ lĩnh và sự trưởng thành của trung vệ xứ Nghệ này đã khiến tất cả phải hài lòng, thán phục.
AFF Cup 2018, khi ĐT Việt Nam tiếp đón Malaysia trong trận chung kết lượt về AFF Cup sau kết quả hòa 2-2 tại Bukit Jalil. Trận đấu tại Mỹ Đình khi đó là một cuộc đấu căng thẳng hiếm thấy. 14 thẻ vàng, 1 thẻ đỏ đã được rút ra. Trung bình cứ 6 phút, cuộc đấu sẽ bị gián đoạn bởi những tiếng còi của trọng tài.
Hệ thống phòng ngự ĐT Việt Nam đều dính thẻ, kể cả thủ thành Đặng Văn Lâm. Tuy nhiên, Quế Ngọc Hải là người không chịu bất kỳ án phạt hay nhắc nhở nào, luôn đốc thúc đồng đội nỗ lực, tỉnh táo đến cuối trận. Một sự thay đổi đến kinh ngạc của trung vệ vốn thừa máu lửa và thiếu sự lạnh lùng, hiệu quả như khi còn trẻ.
Mới đây nhất, trong trận đấu gặp Thái Lan và Malaysia tại vòng loại World Cup 2022, vắng Đình Trong nhưng Quế Ngọc Hải đã làm quá tốt vai trò của mình. Không chỉ chặn đứng mọi đợt tấn công của đối thủ, khiến hàng công Malaysia không có nổi 1 cú sút trúng đích thì anh còn trực tiếp kiến tạo cho Quang Hải ghi bàn thắng quyết định.
Đêm qua, ĐT Việt Nam nhấn chìm Indonesia ngay trên đất Bali. Phút 55 trong trận đấu giữa Indonesia và Việt Nam tại vòng loại World Cup 2022, ĐT Việt Nam được hưởng quả penalty. Người bước lên thực hiện cú đá là trung vệ đội trưởng Quế Ngọc Hải. Cú nhảy chân sáo theo phong cách của Juninho trước khi sút nhẹ nhàng vào lưới.
Đó chắc chắn là một bàn thắng cảm xúc, một sự khẳng định của Quế Ngọc Hải. Trước đây, Quế Ngọc Hải đã đẫm nước mắt bao nhiêu lần tại SEA Games, tại AFF Cup 2014 và 2016 thì giờ đây, trung vệ trưởng thành từ lò SLNA làm chúng ta tự hào bấy nhiêu.
"Tôi đã trải qua rất nhiều trận đấu với Indonesia và đều không có kết quả tốt lắm. Còn hôm nay, đội tuyển Việt Nam đã thi đấu hết mình để cống hiến cho người hâm mộ Việt Nam một trận đấu tuyệt vời. Chiến thắng này, với riêng cá nhân tôi thôi cũng đã rất là hạnh phúc".
ĐT Việt Nam đã trải qua những kỷ lục bất bại ở cấp độ ĐTQG cũng với những con người đã qua tay HLV Toshiya Miura và HLV Hữu Thắng nhào nặn. Và tiền đề đó, những thất bại trong lịch sử đã gieo trồng, đúc rút nên thành công của bóng đá Việt Nam suốt 2 năm qua.
Ngày hôm nay, chúng ta thấy một lá chắn thép Quế Ngọc Hải sừng sững đứng trước khung thành ĐT Việt Nam. Nhưng cá nhân anh, người mà anh nhớ nhất có lẽ là HLV Nguyễn Hữu Thắng, người đã phát hiện và tin tưởng anh trong những ngày tháng đầu tiên đặt chân trên thảm cỏ V.League và ĐTQG.
Bóng đá là như vậy, trò chơi này là vậy. Những người thắng cuộc luôn được nhớ đến và những người thất bại dần chìm vào quên lãng. Tới đây, ĐT Việt Nam sẽ gặp lại Thái Lan trên sân nhà. Và đó là cơ hội để Quế Ngọc Hải và các đồng đội đòi “cả gốc lẫn lãi” từ trận thua 0-3 trên Mỹ Đình cách đây đã 4 năm./.