Là một cầu thủ khoác áo lính cho đến năm 1980, ông Nguyễn Hồng Thanh rời quân đội, chuyển về làm huấn luyện viên bóng đá tỉnh Bình - Trị - Thiên. Bắt đầu từ năm 1983, ông trở lại Nghệ An và suốt từ đó đến năm 2004, ông nắm giữ các chức vụ chủ chốt của bóng đá xứ Nghệ: Đội trưởng, Phó trưởng đoàn, Trưởng đoàn bóng đá, Giám đốc Điều hành CLB bóng đá Sông Lam Nghệ An.
Đó là giai đoạn hình thành và ghi tên mình một cách đậm nét của bóng đá xứ Nghệ trong bản đồ bóng đá Việt Nam. Bởi khi đó, so với những tên tuổi lớn như Thể Công, CA HN, CA TP. HCM... thì SLNA vẫn còn cách khá xa về bề dày lịch sử và thành tích.
Tên tuổi ông Nguyễn Hồng Thanh đã thực sự gắn bó với thương hiệu SLNA lừng danh. Người hâm mộ, các thế hệ cầu thủ SLNA, giờ là những HLV đều nể trọng ông và xem ông là người thầy, có những đóng góp rất lớn vào sự phát triển của bóng đá xứ Nghệ.
Không chỉ các thế hệ học trò, bóng đá Việt Nam cũng phải dành một sự ngưỡng mộ cho ông Thanh. Bởi ông là một trong những người có bằng A của AFC sớm nhất của Việt Nam cùng lúc với HLV Nguyễn Thành Vinh. Ngoài bằng A, ông Thanh còn được cấp Futuro 1, 2 của FIFA (cao hơn bằng A). Ông hiện giờ là giảng viên cao cấp của AFC và FIFA, được cấp bằng quản lý chuyên nghiệp, bằng quản lý nhà nước hệ trung cấp.
Sở dĩ, người ta gọi ông là “Khổng Minh xứ Nghệ” bởi ông chính là người đặt những nền móng đầu tiên cho bóng đá xứ Nghệ và công tác đào tạo trẻ nơi đây. Sớm được tiếp cận với những kiến thức bóng đá thời điểm đó, chính ông là người ở thập niên 90 của thế kỷ trước cho ra đời mô hình đào tạo bóng đá trẻ theo kiểu tập trung, chuẩn mô hình của quốc tế.
Trong giai đoạn 2004 - 2009 khi ông Thanh ra Hà Nội làm việc, bóng đá xứ Nghệ trải qua giai đoạn cực kỳ khó khăn. Đội 1 thi đấu bết bát và đào tạo trẻ tụt dốc, không đi theo đúng quỹ đạo. Đó cũng là lý do lứa cầu thủ sinh năm 1997 - 1998 của SLNA không đồng đều và nổi trội. Và rồi khi Ngân hàng Bắc Á tiếp quản SLNA, ông Thanh và người học trò Hữu Thắng nhận lời mời trở về với nhiệm vụ tái thiết lại bóng đá xứ Nghệ.
Trong giai đoạn từ 2009 đến 2021, SLNA có lúc thăng, có lúc trầm nhưng vẫn là một sự xuyên suốt, chưa bao giờ xuống hạng và gặt hái được nhiều thành tích nhờ sự hậu thuẫn của nhà tài trợ như các chức vô địch V.League, Cúp QG, Siêu Cúp QG và vô số những kỷ lục ở danh hiệu trẻ.
Tuy còn nhiều khó khăn, nhưng CLB SLNA và mô hình đào tạo trẻ vẫn luôn được các trung tâm khác ngưỡng mộ và học hỏi. Công bằng mà nói, những người như ông Thanh đã tận dụng rất tốt nguồn lực, sự quan tâm của tỉnh nhà, nhà tài trợ để giúp SLNA trở thành một thương hiệu mạnh, xứng đáng là niềm tự hào của người dân xứ Nghệ.
Nhiều năm là Ủy viên Ban Chấp hành Liên đoàn bóng đá Việt Nam, ông Thanh có những tiếng nói và đóng góp lớn vào sự phát triển chung của bóng đá nước nhà. Với những cống hiến cho bóng đá xứ Nghệ nói riêng và Việt Nam nói chung, ông Thanh từng được nhận bằng khen của Chính phủ và nhiều phần thưởng cao quý khác.
Chuyện đời, chuyện nghề của ông Nguyễn Hồng Thanh trong lịch sử hình thành và phát triển của bóng đá xứ Nghệ khó lòng kể hết, nhưng các CĐV, người hâm mộ xứ Nghệ đều thầm biết ơn và ghi nhận những công lao đóng góp của ông.
Lúc này, giữa thời điểm chuyển giao và bóng đá hiện đại đã thay đổi quá nhanh, ông Nguyễn Hồng Thanh có thể không còn phù hợp, nhưng không ai có thể phủ nhận, ông là minh chứng sống cho lịch sử bóng đá xứ Nghệ và là người “cha đẻ” đặt nền móng vững chắc cho hành trình hơn 40 năm qua.