Trước khi trở thành vợ của tỷ phú Mỹ Donald Trump, rồi sau này là Đệ nhất phu nhân Mỹ, bà Melania có thời gian dài hoạt động trong làng người mẫu. Bà bắt đầu sự nghiệp từ lúc còn là một thiếu nữ ở quê hương Slovenia. Năm 16 tuổi, bà được nhiếp ảnh gia nổi tiếng Slovenia Stane Jerko mời làm mẫu cho bộ ảnh của ông.
Bà Melinia, tên khai sinh là Melanija Knavs, sinh ra tại Novo Mesto, miền nam Slovenia vào ngày 26/4/1970.Năm 16 tuổi, bà được nhiếp ảnh gia Stane Jerko phát hiện và đề nghị làm người mẫu cho bộ ảnh của ông. Jerko đánh giá cao Melania về gương mặt xinh đẹp và chiều cao ấn tượng (1m80). Bộ ảnh nhận được sự chú ý của giới thời trang, khởi đầu cho sự nghiệp người mẫu thành công sau này. Năm 18 tuổi, Melania ký hợp đồng với một công ty người mẫu tại Milano, Ý. Năm 1992, bà giành giải Á hậu trong cuộc thi về thời trang “Look of the Year” do Tạp chí Jana tổ chức tại Ljubljana, và trở thành một trong 3 người mẫu được ký hợp đồng người mẫu quốc tế của họ. Sau khi rời bỏ trường Đại học Ljubljana, bà làm người mẫu cho các hãng thời trang tại Milano và Paris trước khi di cư tới thành phố New York năm 1996. Từ đó, sự nghiệp của Melania gặp nhiều thuận lợi hơn. Bà thường xuyên xuất hiện trên trang bìa các tạp chí Harper’s Bazaar (Bulgaria), Ocean Drive, In Style Weddings, New York Magazine, Avenue, Allure, Vanity Fair (Italy), Vogue và GQ (UK). Bà được biết nhiều là một người mẫu bikini của tạp chí Sports Illustrated, đồng thời bà cũng hợp tác với Irene Marie Management Group và công ty quản lý người mẫu của Trump, Trump Model Management, cũng như tham gia vào các chương trình quảng cáo với các nhãn hàng. Bà Melania tuổi 16 sở hữu vẻ đẹp trong trẻo, ngọt ngào và phần nào còn non nớt. Cách tạo dáng còn đơn giản và ngại ngùng. Ánh mắt thiếu chút sắc bén, quyết liệt. Đổi lại, bà thu hút bởi sự trẻ trung, ngây thơ và tràn đầy sức sống.