Hai đội trải qua chặng hành trình có phần trái ngược, trước khi gặp nhau ở chung kết trên sân Mỹ Đình. Sau khi ra quân thua ngược đội bóng của HLV Mano Polking liên tiếp giành những chiến thắng hoành tráng như 5-0 trước Campuchia và Singapore. Trái lại, Việt Nam khởi đầu bằng chiến thắng 3-0 trước Indonesia, nhưng sau đó tỏ ra chật vật trước những đối thủ chơi phòng ngự số đông, dẫn đến việc hòa 0-0 với Philippines hay 1-0 gặp Myanmar.
Trong cuộc họp báo trước trận đấu ngày 22/5, HLV Park nói: "Thái Lan khó chơi đấy. Năm trận đã qua, họ ghi 15 bàn và thủng lưới chỉ hai lần, mà lần đó đến sau khi họ bị thẻ đỏ trong trận ra quân với Malaysia. Cho nên, không thể đánh giá cụ thể sức mạnh phòng ngự của Thái Lan. Lối chơi của họ thật hoàn hảo. Mỗi đội bóng, tất nhiên, đều có những điểm mạnh yếu. Trục giữa trong hệ thống tấn công của Thái Lan rất tốt, với nhiều cầu thủ nhanh, khéo, khỏe. Cầu thủ Việt Nam phải bọc lót cho nhau, phòng ngự thật kín kẽ".
Tiến một mạch đến trận chung kết mà chưa thủng lưới bàn nào, nhưng thầy trò HLV Park đang chịu nhiều soi xét, nhất là vấn đề hàng công. Ngay cả chủ công Nguyễn Tiến Linh cũng mới đóng góp hai bàn. "Chúng tôi chỉ còn cách HC vàng một trận đấu. Người hâm mộ đang rất kỳ vọng, và điều đó khiến các cầu thủ chịu áp lực. Nhưng theo tôi, họ cần vượt qua áp lực đó", HLV Park nói thêm: "Bóng đá có nhiều biến số, kết quả đôi khi là sự tổng hòa của nhiều yếu tố, từ kỹ năng, tâm lý, hoàn cảnh khách quan. Cho nên, chúng tôi chỉ có thể nói là sẽ cố gắng chuẩn bị tốt nhất cho trận này".
Trên sân Mỹ Đình ngày mai 22/5 là lần đầu tiên sau 18 năm Việt Nam và Thái Lan gặp lại nhau trong trận tranh HC vàng. Trong bốn trận chung kết trước, Việt Nam toàn thua. HLV Park tỏ ra bất ngờ với thống kê này, nhưng khẳng định điều đó chẳng liên quan gì đến hiện tại.
"Tôi không phải HLV của Việt Nam khi đó và các cầu thủ hiện tại cũng hoàn toàn mới. Nếu muốn nhắc đến quá khứ, cũng cần nói thêm rằng ở SEA Games lần trước, chúng tôi đã vô địch", nhà cầm quân người Hàn Quốc cho hay. "Tất nhiên, áp lực tâm lý thì bên nào cũng chịu. Tôi và các học trò phải cố gắng để tiết chế. Tôi nghĩ mỗi người nên vượt qua ám ảnh tâm lý từ quá khứ, để tập trung vào hiện tại và tương lai".
Với cá nhân HLV Park, đây sẽ là trận đấu đặc biệt. Năm 2019, ông cùng các học trò vào chung kết và thắng Indonesia, giúp Việt Nam lần đầu giành HC vàng SEA Games kể từ khi hội nhập trở lại. Sau giải năm nay, ông sẽ không dẫn dắt đội U23, mà tập trung cho ĐTQG. So sánh về hai kỳ SEA Games, HLV Park nói: "Hơn hai năm trước, ở Philippines, tôi lần đầu dự SEA Games. Lúc đó, mục tiêu lớn nhất đặt ra là giành HC vàng đầu tiên cho Việt Nam sau 60 năm. Khi đó, tôi thật sự chịu áp lực tâm lý. Rất may, các cầu thủ đã thi đấu tốt và đạt mục tiêu. Lần này đá sân nhà, đội bóng có nhiều lợi thế nhưng cũng đi đôi với áp lực. Tôi vẫn thấy áp lực ở vị thế HLV trưởng".
Nhận xét về HLV Thái Lan Mano Polking, ông nói: "Theo tôi biết, ông ấy có nhiều kinh nghiệm làm việc với bóng đá Thái Lan, và từng dẫn dắt CLB TP HCM ở V-League. Hơn ai hết, Polking nắm rõ điểm mạnh yếu của các cầu thủ Thái Lan, và biết ít nhiều thông tin về các cầu thủ Việt Nam. Chúng tôi từng đối đầu ở AFF Cup 2020, nên tôi nghĩ trận đấu sắp tới Thái Lan có lẽ cũng chơi tương tự vậy. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng các phương án để đối phó rồi. Nhìn chung, tôi nghĩ Polking là HLV giỏi".
"Rõ ràng, phải đá 120 phút ở bán kết sẽ ảnh hưởng ít nhiều khi vào chung kết. Nhưng may mắn là Việt Nam cũng chịu tình huống tương tự. Cho nên, tôi nghĩ không có nhiều khác biệt về thể lực của hai đội", HLV Polking nói trong cuộc họp báo trên sân Mỹ Đình sáng 21/5. "Việt Nam có lợi thế rõ ràng. Vì họ sẽ có sự ủng hộ cuồng nhiệt của 40.000 CĐV. Hơn nữa, họ cũng có sự chuẩn bị tốt nhất về lực lượng. Thái Lan là cửa dưới, nhưng là cửa dưới khó chơi, cửa dưới loại xịn xò đấy, bởi tôi cũng còn nhiều cầu thủ chất lượng và sẽ quyết thắng trận này".
Thái Lan khởi đầu SEA Games 31 bằng thất bại ngược 1-2 trước Malaysia. Nhưng họ nhanh chóng chứng tỏ đó chỉ là tai nạn nhất thời. Đội bóng của Polking thắng tất cả trận còn lại, ghi 15 bàn để vào trận chung kết thứ 21 trong lịch sử SEA Games. Polking hy vọng, hàng công Thái Lan sẽ lại chứng tỏ được năng lực trước hệ thống phòng ngự chất lượng của Việt Nam - đội chưa nhận bàn thua nào từ đầu giải.
Ở bán kết, Thái Lan trải qua trận đấu căng thẳng đến tận những phút cuối hiệp phụ với Indonesia, khi cầu thủ đôi bên lao vào nhau dẫn đến ba chiếc thẻ đỏ. Sau trận, các CĐV Indonesia đã lăng mạ, tấn công các tài khoản trên mạng xã hội của cầu thủ Thái Lan. Theo HLV Polking, hành động đó chỉ chứng tỏ CĐV Indonesia quá yêu đội bóng của họ. Ông nhấn mạnh: "Xung đột là điều khó tránh ở những trận đấu lớn. Nhưng sau trận, tôi thấy cầu thủ hai bên đều bắt tay thân thiện và tôn trọng nhau. Những thành phần quá khích chỉ là thiểu số, còn số đông sẽ nhìn lại trận đấu để xem đội bóng của mình yếu kém ở đâu. Tôi luôn tin bóng đá là môn thể thao cao thượng. Chúng ta không nên lo lắng mấy chuyện tào lao trên mạng. Tôi chỉ muốn tập trung vào trận đấu tiếp theo. Việt Nam là đội bóng tốt, nhiều cầu thủ giàu kinh nghiệm thi đấu quốc tế và thể lực sung mãn. HLV Park sẽ chọn ra đội hình tốt nhất, và nhận ủng hộ từ 40.000 khán giả. Vì thế, ưu tiên số một với chúng tôi bây giờ là chuẩn bị cho trận đấu, thay vì để ý mấy chuyện trên mạng xã hội".
Trong 10 kỳ SEA Games sau khi đại hội giới hạn độ tuổi U23, Thái Lan 7 lần giành HC Vàng, nhưng 3 lần không vượt qua vòng bảng. Còn nếu tính từ khi giải đấu được tổ chức lần đầu năm 1959, Thái Lan giành 16 HC Vàng, 4 HC Bạc và 5 HC Đồng. Đây là lần thứ 21 họ vào chung kết.