Tham dự Cúp quốc gia 2018 có 23 đội bóng, trong đó có 14 đội V-League và 9 đội bóng hạng Nhất, SLNA là đương kim giữ Cúp này. Tại vòng loại có 7 cặp đấu và chỉ có 5 đội V-League cùng 9 đội hạng Nhất phải thi đấu, khá bất ngờ khi Than Quảng Ninh thua đậm HAGL 0-5 và bị loại.
Sân chơi phụ
Tại vòng 1/8 sẽ có 8 cặp đấu, trong đó chỉ còn 3 đội hạng nhất Bình Định, Bình Phước và Long An, có tới 13 đội V-League. Ngoại trừ B.Bình Phước gặp Nam Định đang chật vật lo lắng chạy trốn suất xuống hạng thì 2 đội hạng nhất còn lại khó có cơ hội đi tiếp.
Như thế có thể nói, Cúp Quốc gia thực chất sẽ là “sân chơi phụ” cho các đội V-League, nơi các cầu thủ trẻ hay những cầu thủ trở lại sau chấn thương làm quen cảm giác bóng. Không ít HLV, bóng chưa lăn nhưng đã tỏ ra không mặn mà với giải đấu này. HLV Tài Em của Sài Gòn là một ví dụ cụ thể nhất. Tân HLV này trong lần gặp lại Hà Nội FC đã sớm thông báo cho các cầu thủ dự bị ra sân tiếp đội bóng mà mình vừa kiếm được trận hòa 1-1 tại V-League 2018.
Nếu thắng lợi thì đội bóng của HLV Đức Thắng sẽ gặp kẻ thắng trong trận đấu SHB.Đà Nẵng gặp XSKT.Cần Thơ. Đây là cặp đấu tương đối cân bằng và phong độ của XSKT.Cần Thơ còn nhỉnh hơn chủ nhà Đà Nẵng. Cả 2 đội bóng đều có sự thay đổi HLV trước mùa giải nhưng HLV Đinh Hồng Vinh của đội bóng Tây Đô đã ổn định lối chơi nhanh hơn Minh Phương.
Thử thách
Theo chúng tôi, SLNA chỉ gặp khó khi vào sâu tới bán kết và chung kết khi 2 đối thủ tiếp theo nhiều khả năng sẽ là FLC Thanh Hóa và Hà Nội. Đầu mùa giải thì Cúp quốc gia không phải là tham vọng của các ông bầu Thanh Hóa, họ quyết tâm để đoạt chức vô địch V-League.
Nhưng sau việc “thay ngựa giữa dòng” thì Cúp quốc gia sẽ là danh hiệu gỡ gạc mùa bóng và với đội hình gồm khá nhiều cựu tuyển thủ quốc gia, FLC Thanh Hóa vẫn là đối thủ khó chơi.
Việc từ vòng tứ kết, các đội sẽ đá lượt đi - về sẽ giúp cho đội bóng xứ Nghệ thuận lợi hơn, họ được đá trên sân Vinh lượt về. Nhưng thực tế mấy năm nay, ngay cả thi đấu trên sân nhà thì SLNA vẫn gặp khó khăn với đội bóng láng giềng.
Với 4 cầu thủ gốc Nghệ, FLC Thanh Hóa là đội bóng thứ 2 sau CLB TP HCM dùng nhiều cầu thủ lò SLNA. Quá hiểu nhau, nội binh tốt hơn, ngoại binh chất lượng cao nên FLC Thanh Hóa sẽ là thử thách lớn cho SLNA nếu muốn có mặt tại trận chung kết vào tháng 10 năm nay.
Dường như không có gì đặc biệt thì Hà Nội FC sẽ có mặt ở trận chung kết Cúp quốc gia dù họ vừa hòa chật vật Daklak. Với thực lực như hiện nay, đội bóng của HLV Chu Đình Nghiêm chỉ thua chính mình mà thôi. Nhiều HLV còn nói, ngay cả tại V-League 2018 nếu chia 2 đội hình, Hà Nội FC vẫn có cửa vô địch huống chi đấu trường Cúp quốc gia.
Muốn bảo vệ được chức vô địch quốc gia, SLNA phải trải qua 7 trận đấu với 4 đối thủ. Để có chức vô địch năm ngoái, đội bóng xứ Nghệ có Phi Sơn và Danko, ngoại binh vô duyên với V-League nhưng lại “gà son” tại đấu trường này. Không biết, liệu với đội hình như hiện nay, SLNA có đi hết con đường đã được vạch ra không?