Câu chuyện bắt đầu từ Giải bóng đá TN-NĐ Cúp Báo Nghệ An năm 2014 - giải đấu truyền thống của những đứa trẻ Nghệ An vào mỗi dịp hè về. Năm đó Nhi đồng Nam Đàn - đội bóng vốn không giàu truyền thống tại giải đấu nhưng trong đội hình xuất hiện 1 cầu thủ trẻ đặc biệt, đó là Đinh Xuân Tiến, sinh năm 2003.
Trong suốt giải đấu, Đinh Xuân Tiến một mình “gánh” cả đội, ghi 8 bàn thắng giúp đội nhà xuất sắc đoạt chức vô địch. Với màn trình diễn ấn tượng đó, Đinh Xuân Tiến trở thành “Vua phá lưới”, cầu thủ xuất sắc nhất giải và ngay lập tức lọt vào mắt xanh của những nhà tuyển trạch viên SLNA.
Người nhìn nhận ra tài năng của Đinh Xuân Tiến không ai khác là HLV Lê Kỳ Phương - một người thầy có thâm niên và giàu thành tích bậc nhất của lò SLNA. Tuy nhiên, hành trình để đến được với bóng đá của Đinh Xuân Tiến đặc biệt hơn nhiều so với những đứa trẻ khác.
Hồn nhiên chạy theo đam mê, Đinh Xuân Tiến khăn gói xuống Vinh và tập được vài buổi, cậu được đánh giá rất cao nhưng ở tuổi ăn, tuổi lớn, em khóc rất nhiều, rồi bỏ về nhà vì nhớ mẹ. Qua điện thoại không thể nói hết, lần đầu HLV Lê Kỳ Phương phải lặn lội vượt 30 km về tận xã Nam Thanh (Nam Đàn) để thuyết phục em.
Thậm chí, HLV Lê Kỳ Phương còn đến cả Trường THCS Nam Thanh để gặp gỡ, nhờ Ban Giám hiệu, cô chủ nhiệm và các bạn cùng lớp động viên để Đinh Xuân Tiến “xuống núi”, quay trở lại SLNA tập luyện.
HLV Lê Kỳ Phương lần thứ hai lặn lội về Nam Đàn để thuyết phục gia đình. Nhiều năm làm đào tạo trẻ, HLV Lê Kỳ Phương tin rằng Xuân Tiến sẽ là một tài năng triển vọng trong tương lai của bóng đá xứ Nghệ, nhưng chuyến đi đó đã không thành công. Hiểu được tâm lý của trẻ nhỏ, trước khi ra về, thầy Phương cố dặn bố mẹ nên để cậu bé ngủ cách ly mẹ để tránh quen hơi.
Sinh ra trong một gia đình có truyền thống hiếu học tại Nam Đàn, mẹ là giáo viên, Đinh Xuân Tiến không chỉ đá bóng hay mà còn là một học sinh giỏi xuất sắc nổi tiếng cả vùng. Với lực học và đức tính của Xuân Tiến, người thân, hàng xóm, láng giềng đều khuyên bà Đinh Thị Song không nên gửi con vào lò SLNA mà nên theo nghiệp học hành.
Đó thực tế là một lời khuyên chân thành và khiến bố mẹ của Đinh Xuân Tiến bị xao động. Tiếc cho tài năng bóng đá của cậu bé này, không hề nản chí, HLV Lê Kỳ Phương lần thứ 3 ngược lên Nam Đàn để vận động gia đình nhưng đều thất bại. Thầy Phương sẵn sàng thuê nhà cho mẹ con Tiến gần nhau để SLNA không mất đi một tài năng, để em phát triển được hết năng khiếu của mình.
Đến lần thứ 5, HLV Lê Kỳ Phương vẫn không thể thuyết phục được gia đình Xuân Tiến vì bố mẹ của em luôn lo sợ rằng con trai của mình sẽ bỏ dở nghiệp học hành, sợ con hư trong môi trường bóng đá đầy cám dỗ. Đây cũng là lúc mà thầy Phương đã buông xuôi, tôn trọng quyền quyết định của gia đình, nhưng tâm huyết của người thầy đã giúp bà Đinh Thị Song có niềm tin ở con trai mình.
"Tôi vẫn nói vui, Lưu Bị phải 3 lần cầu tài Khổng Minh, nhưng với Đinh Xuân Tiến, tôi phải mất 5 lần lên núi".
Ở tuổi 12, Đinh Xuân Tiến được khoác áo U13 SLNA tham dự VCK Thiếu niên toàn quốc 2015. Tuy nhiên, đó là năm mà U13 SLNA lỡ hẹn với chức vô địch khi thua Viettel trong trận chung kết. Một năm sau, Đinh Xuân Tiến trở thành thủ quân U13 SLNA nhưng một lần nữa thất bại trước đối thủ này trong trận đấu cuối cùng sau loạt luân lưu.
Trong đội trẻ SLNA, Đinh Xuân Tiến phát triển đúng với tài năng vốn có của mình và thường “lớn trước tuổi”. Cùng với người bạn Nguyễn Văn Bách, 2 cầu thủ này khoác áo U15 SLNA khi mới 13 tuổi và khoác áo U17 SLNA khi mới 15 tuổi. Đến bây giờ, Đinh Xuân Tiến vừa là thành viên chính thức của đội U19 SLNA, vừa là trụ cột của đội U17 SLNA.
Còn nhớ tại VCK U15 toàn quốc năm 2017 trong trận đấu giữa SLNA và Viettel tại vòng bảng, Đinh Xuân Tiến khiến tất cả phải ngỡ ngàng bởi tài năng và sự tự tin của mình.
Cầu thủ trẻ SLNA đi bóng từ bên phần sân nhà, solo vượt qua 6 cầu thủ đối phương để ghi bàn, giúp đội nhà giành chiến thắng 4-2. Đáng tiếc năm đó, U15 SLNA phải dừng bước tại bán kết. Sau giải đấu này, Đinh Xuân Tiến được triệu tập vào đội ĐT U16 Việt Nam.
Không những vậy, Đinh Xuân Tiến còn thường xuyên được Trung tâm PVF mượn về để tập luyện và sang nước ngoài thi đấu cọ xát. Đây cũng là nơi có công tác y tế hàng đầu để Đinh Xuân Tiến và các đồng đội có thể tập hồi phục nếu gặp chấn thương. Những chuyến “phiêu lưu” đó đã giúp tài năng trẻ SLNA tích lũy và học hỏi được rất nhiều điều.
Không chỉ đá bóng hay, Đinh Xuân Tiến còn là một tấm gương cho các đồng đội về nghị lực và tác phong tập luyện, sinh hoạt cho cả đội neo theo. Dù chặng đường phía trước vẫn còn dài, nhưng khi nhìn thấy cậu con trai phổng phao, trưởng thành từng ngày, bà Đinh Thị Song gửi tặng người thầy đầu tiên 2 bài thơ vô cùng xúc động.
Bài thơ nói lên tâm tư, khát khao và đam mê của một cậu bé yêu bóng đá. Và cũng là tâm tư của người mẹ với những gửi gắm, kỳ vọng vào con trai mình. Hai bài thơ được bà Đinh Thị Song in ra, đóng khuôn và tặng cho thầy để thể hiện sự biết ơn đối với công lao, tâm huyết của HLV Lê Kỳ Phương cũng như các thầy tại SLNA.
Đến lúc này, Đinh Xuân Tiến đã sở hữu cho mình khá nhiều danh hiệu, từ những tấm HCB U13, U17 cho đến chức vô địch U15 vào năm 2018 cùng thầy Lê Kỳ Phương. Sau khi trở về từ giải U19 Quốc gia, Đinh Xuân Tiến sẽ tiếp tục cùng HLV Lê Kỳ Phương, HLV Phạm Văn Quyến chinh phục giải U17 toàn quốc 2020.
Giải bóng đá U17 toàn quốc 2020 sẽ là một bước đệm mới trên hành trình trở thành cầu thủ chuyên nghiệp của Đinh Xuân Tiến. Đây chính là giải đấu mà những Phan Văn Đức, Phạm Xuân Mạnh, Hoàng Văn Khánh và Hồ Tuấn Tài đã tỏa sáng, giúp U17 SLNA vô địch cách đây 8 năm. Hy vọng trong tương lai gần, sân chơi V.League sẽ chào đón thế hệ của những tài năng như Đinh Xuân Tiến.
| Bàn thắng ấn tượng của Đinh Xuân Tiến ở tuổi 15. Video: TS Media |