Bóng đá “vùng trũng Đông Nam Á” luôn chứa đựng nhiều điều bất ngờ, thú vị và chả giống ai. Bóng đá Timor-Leste cũng thế, trong bối cảnh luật chơi sân khách - nhà theo quy định của AFF.
4 trận sân khách
Giải đấu năm nay có 10 đội tham dự, được chia làm 2 bảng và sẽ không tồn tại quốc gia chủ nhà ở vòng đấu bảng. Tại vòng bảng mỗi đội sẽ thi đấu 4 trận, trong đó có 2 trận sân nhà và 2 trận sân khách theo bốc thăm của AFF.
Tuy nhiên, đội tuyển Timor-Leste đành phải chịu thiệt vì không được đá sân nhà bởi lý do SVĐ Dili Municipal ở thủ đô của Timor Leste không thể đáp ứng được yêu cầu của BTC AFF Cup và Liên đoàn Bóng đá Đông Nam Á (AFF) đề ra về mặt cỏ và dàn đèn thi đấu.
Giành chiến thắng chung cuộc với tỷ số 3-2 trước Brunei, Timor Leste là đội bóng cuối cùng giành vé dự vòng bảng AFF Cup 2018. Theo kết quả bốc thăm trước đó, Timor Leste nằm ở bảng B cùng với các đối thủ Thái Lan, Indonesia, Singapore và Philippines.
Ngay ở trận ra quân, đội bóng này sẽ gặp đương kim vô địch Thái Lan (9/11), tiếp đến là Indonesia (13/11), Philippines (17/11) và cuối cùng là Singapore (21/11).
Theo đó, Timor Leste sẽ đá với Thái Lan trên sân Rajamangala (Thái Lan). Đồng nghĩa đội bóng xứ chùa Vàng có tới 3 trận sân nhà tại AFF năm nay. Trong khi đó, trận đấu với Philippines ở lượt trận thứ 3 sẽ diễn ra tại SVĐ Kuala Lumpur ở Malaysia vào ngày 17/11. Trước đó, sân Kuala Lumpur cũng từng được Timor Leste chọn để đá tại vòng sơ loại gặp Brunei.
Không có cơ hội
Phần lớn các cầu thủ đội tuyển Timor Leste đều đang thi đấu cho các CLB ít tên tuổi của Malaysia, Palestine, Campuchia. Có thể kể đến, thủ môn Ramos Maxanches 24 tuổi đang chơi cho CLB D.I.T (Campuchia), tiền vệ Diogo Rangel 27 tuổi chơi cho CLB Songkhla United (Malaysia), Tiền đạo Quito 33 tuổi chơi cho Carsae (Palestine) hay các tiền vệ chơi trong nước như Anggisum, Ebi…
Bóng đá quốc gia này vốn chậm phát triển lại vừa bị AFC và Liên đoàn bóng đá thế giới FIFA điều tra, phạt nặng tội làm giả giấy tờ cho các cầu thủ. Timor-Leste dùng giấy tờ giả để đưa 12 cầu thủ chào đời tại Brazil vào đội tuyển (theo dạng có bố hoặc mẹ chào đời tại Timor-Leste).
Chín cầu thủ trong số này từng chơi 29 trận thuộc các giải đấu của AFC cho Timor-Leste, trong đó có bảy trận thuộc thẩm quyền FIFA. Năm 2016, AFC cấm Timor-Leste tham gia vòng loại giải vô địch châu Á 2023, Tổng thư ký Liên đoàn bóng đá Timor-Leste, Amandio de Araujo Sarmento cũng bị cấm ba năm không hoạt động bóng đá.
Đây là lần đầu tiên Đông Timor giành quyền vào chơi tại vòng chung kết AFF Cup. Tiger Cup cách đây 14 năm, phiên bản cũ của AFF Cup là lần cuối cùng Đông Timor tham dự giải vô địch khu vực Đông Nam Á này. Nhưng rõ ràng đội tuyển của quốc gia hơn 1 triệu dân này không có nhiều cơ hội đi tiếp vào vòng trong.