Bất ngờ nhất có lẽ ở phút 89, Liên đoàn bóng đáPhilippines công bố ông Sven Goran Eriksson sẽ trở thành người chèo lái ĐTQG Philippines tham dự AFF Cup 2018 và Asian Cup 2019. Chắc chắn, đây là cái tên "hot" nhất tại AFF Cup 2018 bởi sự nổi tiếng của chiến lược gia người Thụy Điển với người hâm mộ Đông Nam Á.
Và chắc chắn cái giá để người đàn ông sinh ra ở Sunne và lớn lên ở Torsby, Värmland này làm HLV ĐT Philippines là không hề rẻ. Nhưng làm sao thuyết phục được vị HLV nước ngoài đầu tiên đảm nhận chiếc ghế nóng ở đội tuyển Anh là điều không hề dễ.
5 năm làm việc và 67 trận dẫn dắt “Tam sư”, chiến lược gia người Thụy Điển có được 40 chiến thắng và 10 trận thua. Thành tích tốt nhất của ông là giúp đội tuyển Anh lọt vào tới tứ kết tại World Cup 2002 và 2006.
Năm 2007, ông trở thành HLV của Manchester City và CLB khởi đầu ấn tượng, leo lên ngôi đầu bảng xếp hạng Premier League. Hành trình của Eriksson tại Ngoại hạng Anh khép lại chỉ vài tháng sau đó. Tháng 1/2018, "Quỷ xanh" tụt xuống vị trí thứ 7 vì chỉ giành được một chiến thắng trong 5 trận gần nhất và bị ông chủ người Thái Thaksin Shinawatra của Man City sa thải vào mùa xuân năm 2008.
Sau đó, Eriksson lên làm HLV trưởng đội tuyển Mexico, gần một năm sau đã bị sa thải. Ông tiếp tục lên làm giám đốc tại CLB Notts County nước Anh nhưng rồi cũng sớm từ chức vì những khoản nợ lớn của đội bóng. Từ năm 2010 đến 2011, cựu thuyền trưởng của "Tam sư" còn có những khoảng thời gian ngắn ngủi dẫn dắt Bờ Biển Ngà và Leicester City.
Tháng 6/2013, Eriksson lần đầu làm việc ở châu Á khi được bổ nhiệm lên làm HLV CLB Guangzhou R&F, Shanghai SIPG, Shenzhen ở Trung Quốc. Mới đây, Eriksson bất ngờ hợp tác với Liên đoàn bóng đá Philippines để trở thành thuyền trưởng của "Azkal" tham dự AFF Cup 2018 và Asian Cup 2019.
Kế đến, không thể không nhắc đến HLV Milovan Rajevac của ĐT Thái Lan, ông chính là HLV trưởng ĐT Ghana dự World Cup 2010 và được xem như người có công đưa một số ngôi sao như Keven Prince Boateng, Muntari, Inkooom, Andre Ayew,...vươn lên một tầm cao mới. Thực tế, "những ngôi sao đen" cũng chỉ chịu thất bại trên chấm luân lưu khi mà trước đó, Luis Suarez đã có pha chơi bóng bằng tay đi vào lịch sử World Cup.
HLV trưởng ĐT Campuchia là một người đang vừa thi đấu vừa cầm quân. Không hiểu bằng cách nào, đội bóng này đã thuyết phục thành công Keisuke Honda, cựu cầu thủ AC Mlian và được xem là một trong những ngôi sao nổi tiếng nhất châu Á.
Có điều đến giờ Keisuke Honda vẫn đang bận thi đấu tại...Australia cho Melbourne Victory. Rất nhiều buổi tập của ĐT Campuchia được "huấn luyện viện trưởng" Honda chỉ đạo qua ứng dụng...video calll (gọi điện thoại có hình ảnh).
Thậm chí, Keisuke Honda sẽ vắng mặt tại AFF Cup trong 2 trận đấu mà ĐT Campuchia gặp Lào và Việt Nam. Người đồng nhiệm HLV Felix Dalmas sẽ chịu trách nhiệm chỉ đạo trận đấu này cũng như thời gian tập luyện khi HLV Keisuke Honda vắng mặt.
Đương nhiên, HLV đang được giới báo chí, chuyên môn khu vực để ý nhất sau những thành tích giải trẻ châu lục thời gian gần đây chính là HLV Park Hang-seo của ĐT Việt Nam, với tấm HCB VCK U23 châu Á cũng như vị trí thứ 4 tại Asiad 18.
Xét đơn thuần trên góc độ danh tiếng cá nhân, thầy Park đang thua kém khá nhiều với các đồng nghiệp khác có mặt tại AFF Cup nhưng người hâm mộ Việt Nam vẫn đánh giá cao khả năng chuyên môn của ông thầy người Hàn Quốc.
Tuy đây là lần đầu tiên ông Park cầm quân đội tuyển quốc gia Việt Nam đi thi đấu giải chính thức khu vực nhưng cho đến nay, ông đã giúp các cầu thủ U23 VN và Olympic Việt Nam cải thiện đáng kể tâm lý thi đấu, thể lực và kỹ chiến thuật.
Ai trong bốn cái tên vừa được nhắc đến sẽ cùng các học trò giương cao cúp vô địch thì chúng ta còn phải chờ. Nhưng rõ ràng HLV Rajevac của ĐT Thái Lan và Park Hang-seo của ĐT Việt Nam được lợi hơn bởi có được nhiều thời gian chuẩn bị.
Người hâm mộ đang chờ đợi cuộc đấu trí giữa ông Rajevac và Park Hang-seo tại trận chung kết AFF Cup 2018.