Gần trưa ngày chủ nhật 25/2, bà Liên, chủ cửa hiệu Tân Mỹ đứng trông ra con phố Nicholson ít người qua lại ở khu Footscray, thành phố Melbourne, bang Victoria, Australia.
"Hàng hóa bây giờ bán chậm lắm, nhiều người Việt chuyển đến các khu khác rồi, sau khi thương xá Little Saigon bị cháy", bà Liên nói với phóng viên VnExpress. Cửa hàng tạp phẩm của người phụ nữ quê gốc ở TP HCM có đủ các loại thực phẩm khô, bánh kẹo và đồ hộp.
Hồi cuối năm 2016, khu chợ đông đúc của người Việt tại đây gặp hỏa hoạn, khiến nhiều gian hàng bị thiêu rụi với thiệt hại hơn 12 triệu đô la Australia. Nơi này gồm có các nhà hàng, chợ châu Á bán hoa quả, rau củ, thực phẩm, bánh trái cùng nhiều mặt hàng khác.
Theo ABC News, Loc Lam, người đồng sở hữu khu chợ hơn 20 năm qua, tin rằng nguyên nhân dẫn tới hỏa hoạn là chập điện. Ông cho hay vụ cháy gây thiệt hại rất lớn và ảnh hưởng nghiêm trọng tới cộng đồng người Việt tại địa phương. Ông cam kết gây dựng lại khu chợ nhưng việc này có thể mất nhiều năm.
Định cư ở Footscray từ năm 1980, từng sở hữu một gian hàng bán trái cây và rau quả lớn ở Little Saigon, bà Liên cho biết khi đó bà có 10-15 người làm công mà bốc hàng không xuể vì khách ra vào tấp nập. Từ chối tiết lộ thiệt hại sau vụ hỏa hoạn năm 2016, bà cho hay gia đình cũng mở thêm một gian hàng ở Footscray Market, do người Australia làm chủ, cách đó khoảng một cây số, nhưng việc kinh doanh cũng không được như ý.
Từ ngoài nhìn vào, khu Little Saigon trông hoang tàn, cửa đóng kín. Toàn bộ tường gần phố lớn có các bức tranh nhiều màu sắc, dường như để xua đi sự ảm đạm bên trong.
"Các bức tranh đó là do chính quyền địa phương hỗ trợ thực hiện. Còn ông chủ Little Saigon giờ ở đâu chúng tôi cũng không biết", ông Minh, một chủ hàng ăn ở đối diện khu chợ cũ, nói.
Cũng sống ở Footscray gần 40 năm, ông Minh, một người quê Tây Ninh, cho biết trước đây mỗi ngày có hàng nghìn xe các loại ra vào khu Little Saigon, còn bây giờ hầu như vắng người qua lại. Một số tiểu thương người Việt chuyển đến kinh doanh ở Footscray Market như bà Liên, nhưng khu này lại đóng cửa vào ngày chủ nhật và thứ 6. "Tôi gọi nó là chợ chảnh", ông Minh nói vui.
Có một số cửa hàng ở khu vực vẫn tấp nập khách ra vào, như hàng cơm Tân Thành Lợi và phở Hùng Vương. Với lý do bận nên các nhân viên ở đây đều từ chối chia sẻ về việc buôn bán sau vụ cháy chợ.
Tỏ ra thân thiện hơn, dù phải ăn vội bữa trưa vào giữa chiều để kịp làm cho khách, chị Vân, chủ tiệm làm tóc Vivi Hair Salon, cho biết công việc hiện tại tương đối ổn. Tuy nhiên, nếu so với thời điểm trước khi khu Little Saigon bị cháy thì lượng khách giảm mất khoảng 30%.
Lý giải về việc sụt giảm mạnh doanh thu của nhiều tiểu thương, bà Liên, chủ cửa hiệu Tân Mỹ, cho rằng do các cửa hàng phân tán ra các con phố, làm khách hàng không thấy tiện lợi khi đi mua sắm.
"Giờ chỉ có mình tôi làm chính ở cửa hàng này, con cái thì bận việc khác. Ngày thường thì có thêm vài ba người giúp việc nữa. Mọi người xung quanh cũng trong tình cảnh tương tự", bà Liên nói.