"Mariupol đã được giải phóng", Bộ trưởng Quốc phòng Nga Sergei Shoigu hôm nay báo cáo với Tổng thống Vladimir Putin trong cuộc họp được phát trên truyền hình, đề cập thành phố cảng chiến lược Mariupol ở miền Nam Ukraine. "Các nhóm dân tộc chủ nghĩa còn lại đang ẩn náu trong Nhà máy Azovstal".
Theo Bộ trưởng Quốc phòng Nga, sẽ mất 3-4 ngày để hoàn tất kiểm soát nhà máy này. "Trong cuộc giải phóng thành phố, hơn 4.000 tay súng đã bị tiêu diệt, 1.478 người đầu hàng. Nhóm còn lại, khoảng hơn 2.000 người, đang bị bao vây trong Nhà máy Azovstal", ông Shoigu cho hay.
"Hoàn thành nhiệm vụ quân sự giải phóng Mariupol là thành tích to lớn, tôi xin chúc mừng mọi người", Tổng thống Putin nói, song ra lệnh không tấn công vào cứ điểm Azovstal. Ông cho rằng đưa quân tiến vào khu công nghiệp khổng lồ với rất nhiều tầng hầm này là "không khôn ngoan", thay vào đó ông lệnh cho lực lượng Nga bao vây chặt nhà máy.
"Không cần trèo vào những tầng hầm này và chui xuống lòng đất qua những cơ sở công nghiệp. Vây chặt khu công nghiệp, để một con ruồi cũng không thể bay lọt", Tổng thống Putin nói.
Tổng thống Nga cũng yêu cầu Bộ trưởng Quốc phòng tiếp tục kêu gọi lực lượng Ukraine cố thủ bên trong nhà máy hạ vũ khí đầu hàng và đối xử nhân đạo với họ, phù hợp với công ước quốc tế.
Bộ trưởng Shoigu nói thêm rằng hơn 140.000 dân thường đã được sơ tán khỏi Mariupol và các con tin bị "nhóm cực đoan" bắt, bao gồm thủy thủ trên các tàu cập cảng, đã được lực lượng Nga và quân ly khai ở Donbass giải cứu.
Giới chức Ukraine phủ nhận việc Nga đã kiểm soát thành phố.
Mariupol là thành phố chiến lược trên bờ biển Azov, án ngữ hành lang trên bộ nối bán đảo Crimea với khu vực ly khai ở miền Đông Ukraine. Kiểm soát hoàn toàn Mariupol sẽ là thắng lợi chiến lược lớn đối với Nga, giúp nước này mở hành lang trên bộ từ Crimea tới các lãnh thổ của phe ly khai thân Nga ở miền Đông Ukraine.
Nhà máy gang thép Azovstal nằm ở khu công nghiệp phía Nam thành phố, biệt lập với các vùng nội thành đông dân cư. Azovstal được xây dựng từ thời Liên Xô và cũng là một trong những nhà máy luyện kim lớn nhất châu Âu, trải dài hơn 10,3 km2 dọc bờ sông thành phố. Trước khi trở thành cứ điểm phòng ngự cuối cùng ở Mariupol, Azovstal đóng vai trò quan trọng trong nền kinh tế của thành phố, mang lại sinh kế cho hàng chục nghìn người.
Thiếu tá Serhii Volyna - Chỉ huy Lữ đoàn hải quân đánh bộ độc lập số 36 của Ukraine cho biết, lực lượng cố thủ trong hệ thống đường hầm dưới nhà máy bao gồm các thành viên Tiểu đoàn Azoz, lính đánh thuê nước ngoài và hàng trăm dân thường.
Bộ Quốc phòng Nga đã hai lần ra tối hậu thư yêu cầu lực lượng phòng thủ Ukraine bên trong nhà máy hạ vũ khí đầu hàng, song họ đều bác bỏ, tuyên bố "kháng cự đến cùng". Hiện nhà máy hoàn toàn bị cắt đứt với các nguồn cung bên ngoài.
"Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn khoảng 90 xe buýt và 25 xe cứu thương cho họ. Không ai rời khỏi nhà máy Azovstal", Bộ trưởng Quốc phòng Nga cho hay, thêm rằng các camera đã được lắp trong khu vực để theo dõi tình hình và khoảng 100 thường dân từ các khu vực khác đã nắm bắt cơ hội này để sơ tán.