Một đồng nghiệp chúng tôi đã ví Cửa Lò như một Phuket của VN bởi không khí du lịch sầm uất vào ngày cuối tuần trong mùa hè, chỉ khác là... thiếu chỗ chơi và thành phần khách chủ yếu là nội địa. Thi thoảng mới gặp một hai khách ngoại quốc đi lẻ. Tuy nhiên, dịch vụ cho khách vui chơi ở đây còn thưa vắng và mang tính bình dân. 
Không có những doi biển trắng mịn trong vắt như Nha Trang, Phan Thiết nhưng bãi biển từ Cửa Lò đến Cửa Hội trên 10 cây số luôn hào phóng hải sản tươi sống và hệ thống nhà nghỉ, quán xá bình dân đủ để chứa một lượng khách khổng lồ chọn nơi làm điểm đến cuối tuần.
Ban đêm, dạo biển, Cửa Lò huyên náo bởi hàng trăm chiếc loa thùng karaoke từ dãy “nhà hàng”- quán xá chen chúc chật chội trên bãi biển. Những quán lá và rổ hàng rong rao bán, chèo kéo hải sản là hình ảnh phổ biến ở đây. Hải sản do ngư dân vừa đi thuyền thúng câu lên như: cá, mực nhảy, tôm, cua ghẹ... giá rẻ như cho.
Một chuyến lên thuyền thúng ra khơi câu mực với ngư dân cũng chỉ tốn 30 ngàn đồng (dĩ nhiên, không có bảo hiểm!). Nếu la cà những dãy hàng quán xọp xẹp huyên náo ven biển về đêm, du khách tha hồ chén hải sản nếu không quá lo... dư đạm sau vài ngày đến với Cửa Lò!
Hơn 100 năm trước, người Pháp đã phát hiện ra Cửa Lò và chọn đây làm bãi biển nghỉ dưỡng cùng với Sầm Sơn, Đồ Sơn ở phía Bắc. Nhưng tình hình kinh doanh “chòi lá” trong vài năm gần đây đang làm cho Cửa Lò có nguy cơ mất đẳng cấp.
Hiện nay, resort và khách sạn có gắn sao tại Cửa Lò chỉ đếm trên đầu ngón tay. Một số vừa được xây mới: Khách sạn Xanh (3 sao), Sài Gòn - Kim Liên resort (4 sao), Hoàng Mai... với những dịch vụ mới, cao cấp đang dần đáp ứng nhu cầu nghỉ dưỡng cho khách cao cấp đến Cửa Lò.
Đi về hướng Cửa Hội có thể gặp những bãi biển hoang sơ, và thấp thoáng trong vành đai thùy dương, có những khu resort nhỏ còn vắng khách. Chị Mai Chi, người quản lý mua hàng của công ty du lịch Fiditour sau khi khảo sát phòng ốc tại đây, cho biết: “Tất cả những khách sạn được coi là sang tại đây đều đã “full” (đầy) phòng trong mùa hè. Tuy nhiên, chất lượng phòng ốc ở đây rất kém so với Nha Trang, Vũng Tàu hay Phan Thiết!”
Đêm cuối tuần trong mùa cao điểm, khách đông như hội nhưng thị xã du lịch lại ngủ sớm vì thiếu dịch vụ vui chơi, ngoài đi ghe câu mực, hát karaoke “ai to nấy thắng” trong các “nhà hàng chòi” ven biển và thuê xe đạp đôi đi dạo thị xã... Sau chuyến tham quan, nhiều người bảo, “ghiền” Cửa Lò có khi chỉ vì được tắm biển và ăn hải sản no say mà không lo chặt chém.
Dịch vụ kiểu bình dân, tự phát và đại trà đang đặt ra cho Cửa Lò một thách thức trước sự phát triển du lịch bền vững và có đẳng cấp trong tương lai.