Ông Nguyễn Văn Thịnh sinh năm 1960 tại TP Vinh. Năm ông 13 tuổi, cũng là lúc hòa bình được lập lại tại miền Bắc. Ông vinh dự được góp mặt trong thành phần đội trẻ nghiệp dư đầu tiên của bóng đá Nghệ An gồm 60 người. Sau 3 năm tập luyện, mãi đến năm 1978, danh sách đội năng khiếu bóng đá đầu tiên của Nghệ An được rút gọn xuống còn 24 cầu thủ và ông Thịnh cũng nằm trong số này.
Năm 1980, ông cùng với các cầu thủ cùng thế hệ như Nguyễn Đình Nghĩa, Nguyễn Quang Hải, Nguyễn Xuân Vinh được tăng cường lên đội 1 Tỉnh Đội. Nguyễn Văn Thịnh vinh dự được đứng vào hàng ngũ đội Sông Lam Nghệ Tĩnh tham dự Giải A2 thời điểm đó và thăng hạng A1 toàn quốc (hạng cao nhất lúc đó) năm 1984.
Thi đấu nổi bật và xuất sắc ở vị trí tiền vệ khi còn ở đội trẻ, nhưng khi thi đấu đỉnh cao, ông Thịnh không thể cạnh tranh suất đá chính được với những cầu thủ tài năng và xuất chúng khác. Và cũng chính vì không có đất diễn, năm 1987 là bước ngoặt trong sự nghiệp bóng đá của ông Thịnh.
Ở tuổi 33, khi vẫn còn sung sức, nhưng HLV Nguyễn Thành Vinh và Nguyễn Hồng Thanh đã sớm nhìn ra tố chất của học trò và quyết định cử cầu thủ Nguyễn Văn Thịnh đi học lớp huấn luyện viên. Trong khi, các đồng đội của ông vẫn thi đấu cho đến năm 1990 thì ông Thịnh đã trở thành một HLV bóng đá của Trung tâm đào tạo thể thao Nghệ An.
Một trong những vinh dự đầu tiên của HLV Nguyễn Văn Thịnh là góp sức đào tạo nên lứa cầu thủ trẻ Nguyễn Hữu Thắng, Phan Thanh Tuấn, Ngô Quang Trường, Phạm Anh Tuấn… Thế hệ vàng đầu tiên của SLNA.
| HLV Nguyễn Văn Thịnh kể về công tác đào tạo trẻ thời kỳ đầu. Video: Trung Kiên |
Mãi đến năm 1994, Đoàn bóng đá Sông Lam đã hình thành đội trẻ, nhưng vì nhiệm vụ phát triển bóng đá nghiệp dư của tỉnh nhà, mãi đến năm 1996, ông Nguyễn Văn Thịnh mới nhận nhiệm vụ đào tạo một lứa cầu thủ đầu tiên Văn Quyến, Như Thuật… Ông cùng các học trò đoạt HCĐ giải Nhi đồng toàn quốc năm đó, năm 1997 giành ngôi Á quân.
Quả ngọt đầu tiên của ông trong công tác HLV là năm 1998, những lứa cầu thủ như Văn Quyến, Minh Đức, Như Thuật, Văn Vinh... vô địch Giải U14 toàn quốc và liên tiếp gặt gái những thành công khác khi thi đấu Giải U18 và U21.
Một trong những mốc son của bóng đá SLNA và bóng đá nước nhà có dấu ấn của HLV Thịnh là vào VCK U16 châu Á năm 2000 tại Đà Nẵng. Ông dẫn dắt lứa cầu thủ nói trên ngược dòng đánh bại U16 Trung Quốc 3-2, vào bán kết và đứng hạng 4 chung cuộc châu Á. Cũng từ đây, cái tên Phạm Văn Quyến bắt đầu nổi lên và được người hâm mộ cả nước yêu mến.
Sau thành công đó, HLV Nguyễn Văn Thịnh được chỉ định làm HLV trưởng U20 Việt Nam, dẫn dắt Quốc Vượng, Văn Trương, Quang Cường... dự Giải vô địch Đông Nam Á 2002 đoạt HCĐ và giải U20 châu Á.
Đã có thời điểm, ông Thịnh được bổ nhiệm làm Trưởng ban đào tạo trẻ SLNA. Tại V.League 2005 khi HLV Nguyễn Thành Vinh không còn dẫn dắt SLNA, ông Thịnh lần đầu tiên nắm ghế HLV trưởng đội 1 SLNA.
Đây là thời kỳ SLNA gặp rất nhiều khó khăn, nội bộ có vấn đề, nhiều cầu thủ có tố chất luôn muốn "ra ngoài", nhưng bằng năng lực của mình, HLV Nguyễn Văn Thịnh vẫn từng bước đưa đội bóng vượt qua khó khăn, cán đích vị trí thứ 5. Một lần nữa, ông Thịnh phải ra đi vì những câu chuyện ngoài lề. Sau đó, ông Thịnh bị biệt phái đến đội hạng Nhất Đồng Nai.
Năm 2007, ông được SLNA triệu hồi về thay HLV Nguyễn Quang Hải tiếp tục dẫn dắt SLNA. Đến V.League 2009, giữa muôn vàn những khó khăn về tài chính, không nhà tài trợ, ông Thịnh giúp SLNA vào Top 3 cùng với lứa cầu thủ trẻ Trọng Hoàng - Văn Bình - Đình Đồng - Âu Hoàn… Dưới bàn tay của ông Thịnh, lứa cầu thủ này sớm lên đội 1, thi đấu dày dặn và trưởng thành vượt bậc.
Tuy nhiên khi mùa giải kết thúc, cũng là lúc Nhà tài trợ Bắc Á chính thức tiếp quản SLNA. Bắt đầu một giai đoạn mới hứa hẹn nhiều thành công, nhưng ông Thịnh “đen” phải xuống đội trẻ để nhường chỗ cho HLV Nguyễn Hữu Thắng.
Không để lãng phí “chất xám” của một HLV tài năng như ông, lãnh đạo SLNA thường xuyên biệt phái ông dẫn dắt những đội bóng khác tại hạng Nhất và V.League.
“Khi tôi được cho mượn dẫn dắt các đội bóng khác, tôi xem đó là cơ hội để nâng cao trình độ cũng là cơ hội để tôi cải thiện khó khăn về mặt kinh tế. Trong thời gian này, tôi đã trưởng thành lên rất nhiều”
Thực tế, HLV Nguyễn Văn Thịnh đủ kinh nghiệm, chuyên môn để dẫn dắt một đội bóng tại V.League, nhưng vì không có khả năng ngoại ngữ để học bằng A - AFC, cập nhật những kiến thức bóng đá hiện đại, HLV Nguyễn Văn Thịnh chỉ dừng lại ở tấm bằng B.
Năm 2014, khi HLV Hữu Thắng chia tay SLNA, ông Thịnh trở thành ứng cử viên hàng đầu cho chiếc ghế nóng. Lãnh đạo SLNA thừa hiểu, ông Thịnh xứng đáng ngồi vào chiếc ghế này, nhưng vì ông không đủ bằng cấp do VFF quy định, HLV Ngô Quang Trường buộc phải cầm quân. Và đến V.League 2016, khi HLV Nguyễn Đức Thắng chèo lái con thuyền SLNA thay cho HLV tiền nhiệm Ngô Quang Trường, ông Thịnh là trợ lý số 1.
V.League 2016 chứng kiến một SLNA thi đấu khá bế tắc và chật vật, đội bóng xứ Nghệ bắt đầu lại từ đầu, chỉ cán đích ở vị trí thứ 9 chung cuộc. Đến V.League 2017, lối chơi mà đội ngũ huấn luyện gây dựng cho SLNA đã trở nên rõ nét hơn, SLNA đoạt chức vô địch Cúp QG nhưng chỉ cán đích vị trí thứ 8.
Và đến V.League 2018, dấu ấn của bộ đôi Đức Thắng - Văn Thịnh là cực kỳ rõ nét. SLNA giữa muôn vàn khó khăn về kinh tế, đội bóng vẫn cán địch vị trí thứ 4 chung cuộc.
Dưới thời của HLV Nguyễn Đức Thắng và trợ lý Nguyễn Văn Thịnh, SLNA thể hiện một lối chơi phòng ngự phản công cực kỳ hiệu quả dù ngoại binh không thực sự là chỗ dựa cho toàn đội. Kinh nghiệm và sự lão luyện của HLV Văn Thịnh cùng với sự quyết đoán, khả năng quản lý của HLV trưởng Đức Thắng, SLNA trở thành một đội bóng có lối chơi rõ nét và cực kỳ khó chịu.
Không những vậy, SLNA nhận giải thưởng dành cho đội bóng chơi đẹp nhất ở V.League 2018. Cả mùa giải vừa rồi, đội bóng xứ Nghệ nhận ít thẻ phạt nhất và là CLB không "dính" thẻ đỏ nào.
Có một thống kê rất đáng chú ý, kể từ khi HLV Đức Thắng dẫn dắt SLNA mà ông Thịnh là trợ lý, một “kiến trúc sư” về chuyên môn, SLNA chưa từng nhận một tấm thẻ đỏ nào. Dù cho đội bóng xứ Nghệ vẫn được biết đến với lối chơi “chém đinh chặt sắt” trong quá khứ.
Từ thời điểm sớm giải nghệ và sớm trở thành huấn luyện viên bóng đá, nhiều năm gian truân trong công tác đào tạo trẻ và bôn ba tứ xứ, HLV Nguyễn Văn Thịnh được đánh giá là người có đóng góp lớn cho bề dày thành tích của SLNA. Tuy nhiên, đôi khi tính cách khảng khái, bộc trực không thể giúp ông có duyên với nghiệp cầm quân.
Không biết bao nhiêu lần phải viết đơn từ chức, không có duyên với vai trò một nhà quản lý bóng đá sau bao nhiêu năm theo nghề, nhưng rõ ràng không ai phù hợp với vai trò “quân sư” hơn ông Thịnh. Người ta gọi ông là Thịnh “đen”, nhưng với vai trò hiện tại, ông đang mang đến vận đỏ cho SLNA. Và với đội ngũ BHL SLNA hiện tại, bao gồm cả HLV Anh Tuấn - Huy Hoàng, đội bóng xứ Nghệ chắc chắn sẽ còn gặt hái thêm nhiều thành công nữa./.