Đến giờ thì không chỉ Giám đốc kỹ thuật Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT) Witthaya Laohakulmà ngay cả Tổng thư ký (TTK) Pisan Jundilok cũng đã bị mất chức sau thành tích yếu kém của các đội tuyển trẻ và lùm xùm nội bộ. Các đội tuyển U23 Thái Lan, rồi Olympic và mới đây là U16 Thái Lan đều gặp những thất bại thảm hại trong năm 2018.
Nhất là khi thông tin một số thành viên đội U.16 Thái Lan đã sử dụng ma túy lộ ra khiến gia đình các cầu thủ này bực tức và chỉ trích FAT kịch liệt. Giới truyền thông Thái Lan cho hay nếu đội tuyển Thái Lan không vô địch AFF Suzuki Cup 2018 nhiều khả năng ngay cả Chủ tịch Somyot Poompunmuang cũng sẽ tại vị.
Mất 4 trụ cột
Người còn lại là thủ môn Kawin Thamsatchanan đang có khoảng thời gian vật lộn tại CLB hạng 2 Bỉ OH Leuven. Đội bóng thuộc quyền sở hữu của ông chủ người Thái Lan này gặp tình cảnh ngặt nghèo chỉ với một chiến thắng sau 7 trận. Họ dĩ nhiên sẽ không chấp nhận nhả người vào giai đoạn nước sôi lửa bỏng. Người được ông Rajevac chọn để thay thế cho vị trí Kawin để lại nhiều khả năng là Sinthaweechai, người gác đền khá quen thuộc với khán giả Việt Nam. Thủ môn 34 tuổi này đã giã từ đội tuyển 3 năm nay và mới đây đã quyết định trở lại khi đội tuyển Thái Lan gặp khó khăn.
Để giảm sức ép cho FAT, ông Rajevac khẳng định: "Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức tại AFF Cup 2018. Ở bất kỳ giải đấu nào cũng có những áp lực riêng. Về quyết định tuyển chọn nhân sự cho hai giải đấu sắp tới, tôi thấy rằng Asian Cup 2019 quan trọng hơn AFF Cup. Vì vậy, tuyển Thái Lan sẽ cần những cầu thủ tốt nhất cho sân chơi đó". Chiến lược gia người Serbia hứa nỗ lực bằng tất cả những gì có thể để giúp đội tuyển Thái Lan bảo vệ chức vô địch.
Nhà cầm quân 64 tuổi cho rằng việc không gọi 4 ngôi sao chơi bóng tại nước ngoài dự AFF Cup 2018 sẽ mang đến cơ hội cho "Voi chiến" thử nghiệm những gương mặt mới. Ngoài ra, tuyển Thái Lan cũng cần tạo luồng gió mới bằng các kết hợp lứa cầu thủ trẻ với những người đã sắm vai trụ cột ở ĐTQG để phục vụ cho những mục tiêu mới.
Tại AFF Cup 2018, tuyển Thái Lan nằm ở bảng đấu có Indonesia, Philippines, Singapore và Timor Leste được cho là khó khăn khi ngoại trừ Timor Leste thì 3 đối thủ còn lại đang có sự đầu tư mạnh cho đội tuyển quốc gia. Đáng kể nhất phải nói đến đội tuyển Indonesia được mệnh danh là "vua về nhì" của AFF Cup. Họ đã 5 lần vào chung kết nhưng đều phải nhận thất bại trước Thái Lan (2000, 2002, 2016), Singapore (2004) và Malaysia (2010). Trước nỗi thất vọng dai dẳng đó, đội tuyển mang biệt danh "Garuda" đang đặt quyết tâm cao bước vào AFF Cup 2018 với mục tiêu lần đầu tiên vô địch.
Do sân nhà Timor-Leste không đảm bảo nên đội bóng quốc gia chỉ khoảng 1 triệu dân này phải dời sang Bangkok thi đấu với Thái Lan. Lịch thi đấu đang ủng hộ thầy trò Rajevac, họ chỉ phải đấu duy nhất 1 trận sân khách trước Philippines, được đá 3 trận sân nhà trước với Timor-Leste, Indonesia, Singapore trong cuộc tranh đấu vị trí nhất bảng B. Nếu nhất bảng B thì Thái Lan có thuận lợi được đá lượt về bán kết trên sân nhà.
Thực ra, dù vắng đến 4 trụ cột thì đội tuyển Thái Lan vẫn là ứng cử viên số 1 của AFF Cup. Nhà đương kim vô địch AFF Cup đã 5 lần giương cao cúp vàng, 3 lần á quân, 1 lần giải tư trong 11 lần giải đấu này được tổ chức. Dư luận khu vực Đông Nam Á cho rằng đội tuyển Việt Nam là đối thủ khó chịu không cho Thái Lan lần thứ 3 liên tiếp đăng quang tại giải đấu khu vực này. Thầy trò ông Park đang có những thành tích ấn tượng tại giải trẻ trong năm nay.