| Bên trong một chiếc E-3 Sentry làm nhiệm vụ tại Trung Đông. |
"Chúng tôi có khả năng phát hiện mọi vật thể đang bay, sau đó xử lý thông tin, hiển thị lên màn hình và gửi dữ liệu về mặt đất",trung tá Christina Vile, chỉ huy Phi đội cảnh báo sớm và chỉ huy trên không (AWACS) số 1 của NATO, tuyên bố. Đây là đơn vị chịu trách nhiệm quản lý không phận, điều phối hoạt động của không quân Mỹ và đồng minh tại Syria, theo NBC.
Phi đội AWACS số 1 chuyên vận hành máy bay cảnh báo sớm E-3 Sentry, được ví như "phi cơ mắt thần" của NATO tại khu vực Trung Đông. Đây là mẫu máy bay phát triển từ khung thân phi cơ chở khách Boeing 707, nổi bật với đĩa radar lớn trên lưng.
Giám sát không phận Syria là hoạt động được giữ bí mật, nhưng phóng viên NBC được phép lên một chiếc E-3 Sentry để thực hiện chuyến tuần tra kéo dài 8 giờ dọc khu vực biên giới Syria.
Sau khi cất cánh, chiếc E-3 liên tục duy trì quỹ đạo hình số 8 trên không phận Thổ Nhĩ Kỳ. Radar mảng pha quét điện tử thụ động (PESA) AN/APY-1 và AN/APY-2 có thể phát hiện mục tiêu bay thấp từ khoảng cách 400 km, trong khi những phi cơ hoạt động ở độ cao trung bình trở lên dễ dàng được nhận dạng từ cách 550 km.
Ngoài tổ bay 4 người, mỗi chiếc E-3 được biên chế 13-19 chuyên gia kỹ thuật. Nhiệm vụ của họ là theo dõi và điều phối chiến đấu cơ hoạt động gần biên giới Iraq - Syria, nơi phiến quân Nhà nước Hồi giáo (IS) tự xưng vẫn đang hoạt động ở nhiều khu vực.
Bên cạnh chiến đấu cơ liên quân, chiếc E-3 cũng phát hiện các cường kích Nga đang tham chiến tại phía tây Syria, vốn nằm ngoài tầm theo dõi của hệ thống radar mặt đất. Sự xuất hiện của dòng Sentry giúp Mỹ và liên quân có cái nhìn toàn cảnh về chiến trường Syria, hạn chế va chạm giữa phi cơ từ nhiều quốc gia trên không phận nước này.
Phi đội E-3 tại Thổ Nhĩ Kỳ không cần lực lượng hộ tống, do IS không có vũ khí phòng không có thể đe dọa loại máy bay này. Tuy nhiên, nếu nổ ra chiến tranh với quốc gia có tiềm lực quân sự mạnh, những chiếc Sentry sẽ trở thành mục tiêu hàng đầu của đối phương, buộc Mỹ và đồng minh triển khai nhiều lớp bảo vệ.
Phóng viên của NBC cho biết cuộc tuần tra diễn ra một cách bình thường và không xảy ra vấn đề đột biến. Sau nhiều giờ bay liên tục, chiếc E-3 hạ cánh xuống sân bay ở Konya, Thổ Nhĩ Kỳ. Lực lượng kỹ thuật mặt đất nhanh chóng kiểm tra phi cơ để chuẩn bị cho chuyến bay tiếp theo.